Er is een nieuwe verontreiniging opgedoken in het westelijke Lake Superior:kleine snauwtjes, klitten en stukjes plastic die bij honderdduizenden verschijnen, raadselachtige wetenschappers en regelgevers voor vervuiling in Minnesota.

Hoewel het niveau van puin niet in de buurt komt van de microplasticsoep die in de buurt van Hawaï wordt gevonden, een gyre die bekend staat als de Great Pacific Garbage Patch, het overtreft wat er is gevonden in de Noord-Atlantische Oceaan. De ontdekking heeft onderzoekers van de Universiteit van Minnesota ertoe aangezet Duluth om het testen uit te breiden naar andere meren in Minnesota en de vissen die ze bewonen.

De exacte bron van de microplastics blijft een raadsel, en het is nog niet duidelijk hoe ze hun impact op mensen kunnen meten, waterleven en het milieu. "Het is op de eerste helling van opkomst als een milieuprobleem, " zei Catherine Neuschler, een manager bij het Minnesota Pollution Control Agency.

Maar kunststoffen worden erg langzaam afgebroken, wat betekent dat ze voor onbepaalde tijd in de natuur kunnen overleven.

"Dit is een groot probleem, " zei vertegenwoordiger Rick Hansen, DFL-Zuid St. Paul, een invloedrijke wetgever op het gebied van milieukwesties. "Ik moet nog iemand vinden die plastic wil drinken."

Onderzoekers van UMD's Large Lakes Observatory publiceerden hun bevindingen vorig jaar in het tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie . Ze hebben net een nieuwe studie gelanceerd van binnenmeren en vissen, die geen deel uitmaakten van het onderzoek naar Lake Superior.

Samenwerken met het State Department of Natural Resources (DNR), ze zullen twee jaar lang water bestuderen, sediment en vis uit vier Minnesota-meren:White Iron, tien mijl, Elk en Peltier. Ze kijken of vissen de microplastics binnenkrijgen en zo ja, voor welke typen ze het meest kwetsbaar zijn.

"Afhankelijk van de chemie van de deeltjes, ze komen niet alleen in het voedselweb terecht, maar ze kunnen ook andere verontreinigende stoffen opnemen, en die verontreinigende stoffen kunnen ook in het voedselweb terechtkomen, " zei Kathryn Schreiner, de milieuchemicus die het project leidt.

Een recente middag vond Schreiner in een DNR-boot, dobberend in het midden van White Iron Lake bij Ely, terwijl een team van DNR-medewerkers een bende visnetten liet zakken. Ze zitten achter cisco aan, een soort haring die de voorkeur heeft als prooi voor snoekbaarzen, muskie en snoek die is afgenomen, deels omdat klimaatverandering meren opwarmt.

Schreiner zal een deel van de cisco opbergen, samen met monsters van bluegill, in een laboratoriumvriezer om hun maaginhoud in de winter te onderzoeken.

Kunststof yogabroek

Microplastics variëren in grootte van 5 millimeter, ongeveer zo groot als een potloodgum, tot 300 micron, ongeveer de diameter van drie menselijke haren. Ze zijn afkomstig van honderden soorten plastic zoals polyethyleen, polyvinyl en polystyreen, of piepschuim.

Het team van Schreiner vond geen significante hoeveelheden microbeads, die het afgelopen decennium als een zorgwekkende verontreinigende stof naar voren kwam uit consumentenproducten zoals exfoliërende gezichtsreinigers en tandpasta. De Verenigde Staten hebben onlangs uitspoelbare cosmetica en andere producten die microbeads bevatten, verboden.

Het meeste van wat ze vonden, ze zei, waren vezels van polyethyleenpolymeren. De vezels komen uit vele bronnen:synthetische stoffen zoals nylon en polyester in yogabroeken en polar fleece; de afbraak van grotere stukken plastic; en recreatieve producten zoals vislijn.

"Ze zien eruit als kleine draadjes, ', aldus Schreiner.

Western Lake Superior, ze vonden, gemiddeld 20, 000 deeltjes per vierkante kilometer. Dat is aanzienlijk meer dan wat is vastgelegd in het oostelijke Lake Superior, Lake Michigan of Lake Huron, hoewel het veel minder is dan Lake Erie, bleek uit hun onderzoek.

Niemand weet zeker waar de kleine deeltjeswolk vandaan komt. Veel ervan drijft waarschijnlijk in de lucht en komt terecht in het water van het meer, volgens de UMD-studie. Maar het team van Schreiner vermoedt dat een andere belangrijke bron de huishoudelijke was is:stoffen gaan kapot in de was, maar wasmachines, in tegenstelling tot wasdrogers, heb geen pluisfilters. In tegenstelling tot katoen, wol en andere conventionele stoffen, deze vezels breken niet af in het water.

Vezels van wasmachines ontsnappen via de afvoer naar afvalwaterzuiveringsinstallaties, die zijn ontworpen om water te behandelen voor organisch afval en niet voor gladde microplastics. De stukjes komen terecht in het behandelde water dat in het milieu wordt geloosd, en in het slib dat sommige planten omzetten in biologische vaste stoffen, verspreid op velden als meststof.

Wasmachines produceren eigenlijk meer pluisjes dan wasdrogers, zei Sara Heger, een onderzoeksingenieur bij het U's Water Resources Center.

"Niemand denkt erover na, ' zei Heger.

Een andere boosdoener merkte ze op, zijn doorspoelbare hygiënedoekjes, die plastic vezels bevatten die niet afbreken.

Een onderzoek uit 2015 van vier afvalwaterzuiveringsinstallaties door de State University van New York in Plattsburgh toonde aan dat de fabrieken gemiddeld 214 pond microplastics per dag loosden, of 39 ton per jaar.

Marianne Bohren, uitvoerend directeur van het Western Lake Superior Sanitary District in Duluth, die uitmondt in Lake Superior, zei dat ze het UMD-onderzoek met belangstelling volgt, maar dat het te vroeg is om te weten hoe microplastics moeten worden aangepakt.

Het is onwaarschijnlijk dat zuiveringsinstallaties kunnen worden aangepast om het probleem volledig aan te pakken, zei Bohren. "Veel hiervan gaat gepaard met inspanningen om vervuiling te voorkomen, onderwijs en verandering van producten."

Bohren zei dat de fabriek zojuist $ 11 miljoen heeft uitgegeven aan het upgraden van de screening op puin dat de fabriek binnenkomt. "Het is verbazingwekkend wat het door een riool kan halen, "zei ze. "Als mensen het kunnen doorspoelen of in een mangat kunnen stoppen, het gebeurt."

Toekomstig onderzoek

Hans, die voorzitter is van de afdeling House Environment and Natural Resources Finance, dit jaar tevergeefs geprobeerd om miljoenen dollars binnen te halen voor regelgevers om het probleem aan te pakken.

De wetgever keurde $ 440 goed, 000 voor het ministerie van Volksgezondheid om samen te werken met andere regelgevers bij het omgaan met microplastics. "Het was niet de uitgebreide analyse die we zochten, maar het is meer dan enige andere staat op dit moment doet, ' zei Hansen.

Het ministerie van Volksgezondheid is net begonnen met het onderzoeken van de vraag, aldus een woordvoerder.

Heger zou graag zien dat Minnesota werkt aan het verminderen van de plastic deeltjes bij de bron - het upgraden van afvalwaterzuiveringsinstallaties en septische systemen, en consumenten ertoe aanzetten om aftermarket-filters voor hun wasmachines te kopen.

"Are we going to convince people to all start wearing cotton again?" she asked. "I think very few people have thought about that."

Brian Koski has. Koski's Wexco Environmental in Milaca manufactures a reusable filter, called Filtrol, that attaches to the discharge hose of a washing machine. The company is working on a disposable filter that will be available soon and catch even more laundry discharge, hij zei.

He keeps photos of wet lint from washing machines—clumps that resemble an oversized hairball coughed up by a cat. That's eight to 10 loads of "my clothes, " he said of one glob.

Koski's core customers are still rural homeowners seeking to protect septic systems, but he's had growing interest from environmentalists.

Koski said he was shocked to learn how the plastic fibers are slipping out into nature. He noticed that his two young daughters had all kinds of items decorated with glitter—another plastic. He suggested banning glitter in the house.

Not a popular move.

Koski said he's eager for more research into the impacts of consuming microplastics on humans and wildlife.

"It really opened my eyes, " he said. "It's like, everywhere."

©2019 Star Tribune (Minneapolis)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.