De ExoMars Trace Gas Orbiter heeft nog een reeks belangrijke wetenschappelijke kalibratietests voltooid voordat een jaar aerobraking van start gaat.

De missie werd deze week een jaar geleden gelanceerd, en draait sinds 19 oktober om de Rode Planeet. Tijdens twee speciale banen eind november, de wetenschappelijke instrumenten hebben hun eerste kalibratiemetingen gedaan sinds ze bij Mars zijn aangekomen.

De laatste tests zijn uitgevoerd van 5 tot 7 maart vanuit een andere baan, en omvatte controleprocedures die verband houden met het maken van afbeeldingen en het verzamelen van gegevens over de atmosfeer van de planeet.

Bijvoorbeeld, het instrument Nadir and Occultation for Mars Discovery (NOMAD) deed testobservaties om de beste instellingen te helpen bepalen voor toekomstige metingen van sporengassen in de atmosfeer.

Vooral methaan is van groot belang. Op aarde wordt het voornamelijk geproduceerd door biologische activiteit, en in mindere mate door geologische processen, zoals sommige hydrothermische reacties. Begrijpen hoe het methaan van de Rode Planeet wordt geproduceerd, heeft daarom buitengewoon opwindende implicaties.

NOMAD had ook de mogelijkheid om gezamenlijke metingen te testen met de Atmospheric Chemistry Suite, die samen zeer gevoelige metingen van de atmosfeer zullen uitvoeren om de bestanddelen ervan te bepalen.

In de tussentijd, de FREND-detector bleef meer verzamelen over de stroom van neutronen vanaf het oppervlak. Eventueel, deze gegevens zullen worden gebruikt om locaties te identificeren waar water of ijs net onder het oppervlak verborgen kan zijn.

Het Color and Stereo Surface Imaging System met hoge resolutie kreeg de opdracht om een ​​aantal foto's te maken, inclusief sterkalibraties, en verschillende wijzen naar Mars.

Hier wordt een voorbeeld gegeven, genomen net toen de orbiter de grens tussen dag en nacht overschreed, over het zuidelijk halfrond.

"Deze generale repetities stellen onze wetenschappelijke teams in staat hun data-acquisitietechnieken te verfijnen, waaronder aanwijscommando's, strijk eventuele softwarefouten op, en wennen aan het werken met de data, ruim voor de start van de hoofdmissie die volgend jaar begint, " zegt Håkan Svedhem, ESA's projectwetenschapper. "Wat we tot nu toe zien, is echt veelbelovend voor onze wetenschappelijke doelen."

Vanaf volgend jaar, het vaartuig zal zijn waarnemingen doen vanuit een bijna cirkelvormige baan van 400 km hoogte, om de twee uur rond de planeet cirkelen.

Het is momenteel in een dag, 200 x 33 000 km baan, maar zal de atmosfeer gebruiken om de baan geleidelijk aan te passen door 'aerobraking'. Het zal herhaaldelijk in en uit de atmosfeer surfen bij de dichtste nadering, het verste punt naar beneden trekken in de loop van het jaar.

Eerder deze week, de eerste commando's voor aerobraking zijn geüpload, klaar om te worden uitgevoerd vanaf gisteren. In de komende weken zal het zeven motorbrandwonden veroorzaken die zijn baan zullen aanpassen als onderdeel van een 'inloop'-periode vóór de belangrijkste aerobraking. Hiermee wordt eerst het dichtstbijzijnde punt van de baan teruggebracht tot ongeveer 113 km.

"Het is niet de eerste ervaring van ESA met aerobraking, maar het is de eerste keer dat we deze techniek gebruiken om een ​​geplande wetenschappelijke baan te bereiken, het zo lang herhalen, ", zegt vluchtdirecteur Michel Denis.

"De missiecontrollers hebben intensief samengewerkt met onze vluchtdynamica-experts om ons voor te bereiden op deze uitdagende fase - we gaan voor aerobraking.

"We zullen de temperatuur van het zonnepaneel en de versnelling van het ruimtevaartuig nauwlettend volgen, niet alleen tijdens de eerste paar passages door de atmosfeer, maar gedurende de rest van 2017, en pas het traject indien nodig aan."

De uiteindelijke baan is ook ontworpen voor relais en communicatie met rovers en landers aan de oppervlakte. Het zal met name fungeren als een relais voor de ExoMars-missie van 2020 van een stationair oppervlakteplatform en een rover.