Toen opiniepeilingen president Donald Trump meedeelden dat hij bij de verkiezingen van 2020 te maken krijgt met politieke bekendheid met wisselende kiezers over het milieubeleid, hij besloot te reageren met een toespraak van het Witte Huis waarin hij beweerde dat hij goed beheerde van schoon water, lucht en oceanen.

Maar terwijl sommige Trump-medewerkers die toespraak aan het opstellen waren, anderen twijfelden aan de betekenis van een klimaatbedreiging voor een belangrijke staat op het slagveld:de degradatie van koraalriffen in Florida.

Weken ervoor, een senior inlichtingenanalist bij het ministerie van Buitenlandse Zaken had een ontwerp van geplande getuigenis aan het Congres voorgelegd waarin de nationale veiligheidsimplicaties van klimaatverandering voor herziening van het Witte Huis werden beschreven.

Onder de bewerkingen die de analist, Rod Schoonover, ontvangen van het Witte Huis was een nieuw argument. Ambtenaren van de Nationale Veiligheidsraad betwistten de wetenschappelijke consensus dat opwarmende oceanen een toenemende dodelijke bedreiging vormen voor koraalrifsystemen, de thuisbasis van een kwart van al het zeeleven en een essentiële hulpbron op de wereldwijde voedselmarkt.

In het afgelopen decennium, 90-95% van het koraal op het Florida Reef is gestorven of heeft ernstige schade opgelopen, volgens wetenschappers van de National Oceanic and Atmospheric Administration, die schat dat het rif ongeveer 70, 000 banen in Zuid-Florida en genereert meer dan $ 4,4 miljard aan jaarlijkse omzet.

"Er is geen bewijs dat koraalverbleking nu of in de toekomst intensiveert, " leest de opmerking, toegeschreven aan de NS. Twee bronnen zeiden dat het geschreven was door William Happer, een prominente scepticus van klimaatverandering. "Koraalriffen zijn tijdens hun evolutionaire geschiedenis gebleekt en meestal hersteld."

Die positie heeft regeringsdeskundigen die decennialang in de mariene biologie hebben gewerkt, doen schrikken. en die de afgelopen jaren de alarmbellen hebben laten luiden over de gevolgen van massale afstervingen langs de Amerikaanse kusten en daarbuiten.

Wetenschappers zeggen dat verbleking optreedt wanneer koraal algen verdrijft als reactie op een stijging van de zeetemperatuur. De algen geven koraal hun kleur, en zonder, ze blijven beenwit. Maar algen voorzien koraal ook van hun primaire bron van voedsel en levensonderhoud.

Hoe vaker bleekgebeurtenissen optreden, hoe minder tijd beschadigd koraal heeft om te herstellen van de laatste gebeurtenis - en hoe groter de kans dat ze sterven door honger of ziekte.

Koralen in Florida werden getroffen door ernstige verbleking in zowel 2014 als 2015 - de warmste jaren ooit gemeten - en in 2015 Hawaii zag de ergste verbleking en koraalsterfte ooit geregistreerd. Guam en Amerikaans Samoa hebben de afgelopen zes jaar ook herhaaldelijk bleekgebeurtenissen meegemaakt, volgens Mark Eakin, coördinator van de NOAA Coral Reef Watch.

Eakin trok de wetenschappelijke basis van het NSC-commentaar in twijfel.

"Het is duidelijk dat dit iemand is die ofwel niet op de hoogte is van de wetenschappelijke literatuur die overweldigend laat zien dat koraalverbleking is toegenomen - en zeker zal blijven toenemen naarmate het klimaat warmer wordt - of ze negeren die literatuur, "Zei Eakin. "Normaal gesproken, dit soort documenten moeten worden doorgelicht door deskundigen binnen de administratie, en die experts omvatten meestal mensen die kennis hebben van het onderwerp. We weten niet wat er in dit geval is gedaan."

Schoonover's gelekte getuigenis, Eakin vervolgde, "lijkt nauwkeurig en consistent met een grote hoeveelheid openbare literatuur, waaronder de laatste vier rapporten van een intergouvernementeel panel over klimaatverandering. En het komt overeen met wat we bij NOAA hebben geanalyseerd en met wat we meerdere keren hebben gepubliceerd over koraalverbleking."

Het brede scala aan klimaatgerelateerde bedreigingen waarmee Florida wordt geconfronteerd, heeft enkele van zijn vooraanstaande Republikeinse wetgevers ervan overtuigd de rol van de mensheid in de crisis te erkennen. De twee GOP-senatoren van de staat, Marco Rubio en Rick Scott, trad vorige week toe tot Hawaii's Democratic Sens. Brian Schatz en Mazie Hirono bij het sponsoren van de Restoring Resilient Reefs Act van 2019, een wetsvoorstel dat de federale hulp voor koraalbescherming zou herstellen en hun economische en ecologische betekenis zou benadrukken.

Dat wetsvoorstel schrijft de uitdagingen waarmee koraalriffen worden geconfronteerd toe aan "door de mens versnelde veranderingen, inclusief stijgende oceaantemperaturen, oceaanverzuring, koraalverbleking, koraal ziekten, en invasieve soorten."

Ambtenaren van het Witte Huis wilden de authenticiteit van het Schoonover-document niet bevestigen. voor het eerst verkregen door de Washington Post. Schoonover - die ontslag nam bij het ministerie van Buitenlandse Zaken vanwege de NSC-bewerkingen - verstoorde later de administratie door een opiniestuk te publiceren in de New York Times beschuldigt het Witte Huis ervan de klimaatwetenschap te politiseren.

"We geven geen commentaar op deliberatieve zaken, waar dit een duidelijk voorbeeld lijkt te zijn - iemand in de Amerikaanse bureaucratie die gelooft dat hun manier de enige manier is, en proberen de president te ondermijnen door interne deliberatieve informatie te lekken, "vertelde een hoge regeringsfunctionaris aan McClatchy.

Maar de degradatie van koraalriffen "is een probleem, ' vervolgde de ambtenaar. 'We zijn er serieus over.'

"We begrijpen dat koraalriffen en hun ecosystemen voordelen bieden voor de mensheid, als voedselbronnen, levensonderhoud, recreatie en kustbescherming, " zei de ambtenaar, die niet bevoegd was om op de plaat te spreken. "Riften worden geconfronteerd met meerdere bedreigingen, waaronder vervuiling, niet-duurzame destructieve visserijpraktijken, kustontwikkeling, en wereldwijde bedreigingen zoals verzuring van de oceaan en koraalverbleking."

De functionaris wees op taal in de "oproep tot actie" van het International Coral Reef Initiative in 1995, waarin wordt beweerd dat "de redenen voor de achteruitgang van de gezondheid van het rif variëren, complex, en vaak moeilijk nauwkeurig te bepalen."

Sinds het midden van de jaren negentig is rifsystemen over de hele wereld hebben te maken gehad met steeds frequentere massale verblekingsgebeurtenissen.

Terwijl vooral de riffen van Florida en de Caraïben zijn beschadigd, Het Australische Great Barrier Reef - het meest publiekelijk herkenbare systeem ter wereld - heeft in 2016 en 2017 te lijden gehad van massale bleekgebeurtenissen, waardoor meer dan een derde van het koraal spierwit achterblijft.

"Er is ontkenning, en dan is er echt rand, "zei een klimaatdeskundige die heeft meegewerkt aan evaluaties van overheidsinstanties.

"Verbleking van koraal valt meestal niet binnen de retoriek van ontkenning, " vervolgde de expert. "De meeste mensen zouden dit niet als een klimaatprobleem zien, en zou niet de behoefte voelen om het te ontkennen - je zou in warmere oceanen kunnen geloven zonder in klimaatverandering te geloven. Maar dit gaat veel verder dan dat. Dit zegt dat alle mariene biologie uit staat."

©2019 McClatchy Washington Bureau
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.