Een multi-institutioneel onderzoeksteam zal volgende week experimentele technologie inzetten om de diepe verstrooiende lagen van de oceaan te verkennen.

Het team met onder meer mariene wetenschapper Kevin Boswell van de Florida International University, is op zoek naar informatie over dieren in de Golf van Mexico die de verstrooiende lagen vormen - dieren die dagelijkse verticale migraties van 100 tot 1 ondergaan 000 meter. Deze dieren vertegenwoordigen de grootste georganiseerde dierenmigratie ter wereld, toch is er weinig over hen bekend. Wat wetenschappers wel weten, is dat deze dieren belangrijke spelers zijn in de wereldwijde koolstofcyclus, het transporteren van koolstof naar diepere wateren terwijl ze migreren. Sommigen van hen maken deel uit van een wereldwijde discussie over de vraag of ze economisch potentieel zouden kunnen hebben vanuit het oogpunt van de visserij.

Het onderzoeksteam zal een autonoom zweefvliegtuig inzetten dat is aangepast met sonartechnologie om van dichtbij persoonlijke gegevens te verzamelen over de migrerende dieren in de waterkolom. Het langzaam bewegende zweefvliegtuig kan heimelijk door het water reizen en meten waar organismen zijn en hoe ze bewegen. Een spannende toevoeging aan het zweefvliegtuig is een 'akoestisch brein', ontwikkeld door de Universiteit van Washington, dat akoestische data verwerkt en dataproducten naar huis stuurt via een satellietverbinding. Het team zal tegelijkertijd een prototype camerasysteem inzetten dat is ontwikkeld door de National Geographic Society, de Driftcam. Ook een autonoom apparaat, de Driftcam is ontworpen om afbeeldingen met een hoge resolutie van de soortensamenstelling te verzamelen, distributie en zelfs gedrag dat niet kan worden vastgelegd met de huidige technologieën en methoden. Dat ook, is een minimaal invasief apparaat.

Het onderzoeksproject wordt ondersteund door het Office of Ocean Exploration and Research van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Boswell leidt het onderzoeksteam dat bestaat uit wetenschappers van NOAA National Centers for Coastal Ocean Science, National Geographic Society, Nova Zuidoost-universiteit, Universiteit van Zuid-Florida, en de Universiteit van Washington.

"Ons doel is om in de diepe zee te kijken zonder in te grijpen, " zei Boswell. "We hopen deze dieren in hun natuurlijke staat te observeren en gegevens te verzamelen over hun grootte, hoe complex hun aggregaties zijn, en meer te weten te komen over hun gedrag."

Huidige methoden omvatten akoestische metingen van op schepen gebaseerde sonar en het in het water gooien van netten om monsters te verzamelen. Op schepen gebaseerde sonar is beperkt in bereik en detail op diepere diepten. En netverzamelingen zijn invasief en bieden geen goed inzicht in het gedrag van dieren, inclusief de soorten groepen waarmee deze dieren migreren - blijven ze bij hun eigen soort of vermengen ze zich.

Traditionele, op schepen gebaseerde sonar en de experimentele technologieën zullen worden gecombineerd om tegelijkertijd een zwerm gegevens te verzamelen in dezelfde gebieden om een ​​duidelijker beeld te geven van het leven in de oceanen. Indien succesvol, de vierdaagse missie zal marien onderzoek bevorderen door nieuwe, bewezen hulpmiddelen om te zien wat eronder ligt.

Boswell is een mariene ecoloog die gespecialiseerd is in akoestische technologieën en een groot deel van zijn carrière heeft besteed aan het verkennen van de verstrooiende lagen in de Golf van Mexico. Het zweefvliegtuig is ontworpen door Teledyne Webb Research Corp. en is uitgerust met een Simrad EK80-Mini Echolood voor sonar, een akoestisch apparaat dat Boswell regelmatig gebruikt in zijn onderzoek. De vierdaagse onderzoekscruise van het team om de technologieën te testen, wordt op 28 juli gelanceerd vanuit St. Petersburg, Fla. aan boord van de R/V Hogarth.