Afvalwater van de olie- en gasproductie dat diep in putten wordt geïnjecteerd, kan aardbevingen veroorzaken die sterk genoeg zijn om jarenlang aan de oppervlakte te voelen, volgens nieuw onderzoek dat dinsdag is gepubliceerd.

De Verenigde Staten maken een hausse door in de olie- en gasproductie, evenals in fracking, het proces waarbij water vermengd met zand en chemicaliën diep in de aarde wordt geschoten om koolwaterstoffen op te halen die in gesteente vastzitten.

Afvalwater van de productie van fossiele brandstoffen wordt al lang in verband gebracht met trillingen, omdat producenten het verwijderen door jets te injecteren in afzonderlijke putten die onder de grond zijn gegraven.

De United States Geological Survey zegt dat de lozing van afvalwater van de olie- en gasproductie de belangrijkste oorzaak is van door de mens veroorzaakte aardbevingen in het midden en oosten van de VS.

Een team van experts van Virginia Polytechnic en State University gelooft nu dat het afvalwater, vanwege de hogere dichtheid, kan de komende jaren een aardbevingsrisico vormen, omdat het bestaande grondwatervoorraden verdringt die de grond stabiel houden.

Ze ontwikkelden een model op basis van de afvalwaterstromen in twee fracking-zware staten, Kansas en Oklahoma.

Het team ontdekte dat het afvalwater de ondergrondse vloeistofdruk zodanig veranderde dat het tientallen jaren een aardbevingsrisico vormde.

"Dat heeft een aantal zeer interessante en ik denk belangrijke gevolgen voor hoe we het gevaar begrijpen dat ontstaat door de verwijdering van afvalwater uit olievelden, " zei Ryan Pollyea, hoofdauteur van de studie, gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

Bevingen met een kracht van 3 of meer waren vroeger relatief zeldzaam in het midden van de Verenigde Staten. Maar in het kielzog van de enorme exploratie van fossiele brandstoffen, hun aantal is omhooggeschoten van ongeveer 20 per jaar in 2008 tot meer dan 400 per jaar.

Een bijzonder sterke aardbeving trof Oklahoma in september 2016, met een magnitude van 5,6 - groot genoeg om in zeven staten te worden gevoeld, van Texas tot Iowa.

Een peer-reviewed onderzoek een paar maanden later suggereerde dat vier van de vijf krachtigste aardbevingen in het Los Angeles Basin van de vroege 20e-eeuwse olie-hausse veroorzaakt kunnen zijn door olie- en gasproductie.

Pollyea en het team ontdekten dat de aardbevingen ook sterker werden:in de twee geanalyseerde staten steeg het aantal aardbevingen met een kracht van 4 met 150 procent sinds 2016, terwijl het aantal trillingen met een kracht van 2,5 op de schaal van Richter met meer dan een derde daalde.

Ze gaan ook dieper.

"We hebben een nieuw mechanisme gevonden om uit te leggen hoe vloeistofdruk aardbevingen diep onder de grond veroorzaakt en doet toenemen. ' zei Pollyea.

"Onze studie kan worden gebruikt om gevarenmodellen voor door injectie veroorzaakte aardbevingen te verbeteren door rekening te houden met fluïdumdrukvariaties die optreden nadat injectie-operaties zijn verminderd of gestopt, ', zei hij tegen AFP.

© 2019 AFP