Een bruut Indonesisch bosbrandseizoen dat Zuidoost-Azië verstikte in smog heeft geleid tot hernieuwde controle van grote palmolie- en papierbedrijven, met activisten die hen beschuldigen van het breken van beloften om de houtkap te stoppen.

De monsterbranden stuurden wekenlang een zure rookwolk over de regio, het sluiten van scholen en luchthavens en het veroorzaken van een piek in aandoeningen van de luchtwegen.

Meestal verlicht om land vrij te maken voor landbouw, ze waren de slechtste gezien in het land sinds 2015.

Toonaangevende bedrijven hebben de afgelopen jaren toegezegd geen ongerept regenwoud meer te kappen, niet om verbranding te gebruiken om land te ontginnen en om banden te verbreken met kleinere leveranciers die zich niet aan hun regels houden - maar critici zeggen dat dergelijke geloften nu hol klinken.

"Ze komen de afspraken niet na, en gaan niet in op het feit dat we ons nu in een klimaatcrisis bevinden, "Annisa Rahmawati, een senior bosactivist bij Greenpeace, vertelde AFP.

"Ze doen nog steeds business as usual."

Spelers in de sector houden echter vol dat ze zich tot het uiterste hebben ingespannen om te stoppen met branden en bomen die worden gekapt tijdens hun activiteiten.

Het in Singapore genoteerde Wilmar International, 's werelds grootste palmoliehandelaar, heeft zich in 2013 gecommitteerd aan een beleid zonder ontbossing en zegt dat het is gestopt met het inkopen van 17 leveranciers die zich niet aan hun regels hielden.

De productie van palmolie - die wordt gebruikt in tal van alledaagse goederen, van shampoo tot koekjes - wordt door milieuactivisten beschuldigd van massale ontbossing.

Bedrijven in consumentengoederen letten meer op waar ze palmolie en andere materialen vandaan halen.

Enkele van 's werelds grootste merken, waaronder Nestle en Unilever, beloofden in 2010 om binnen tien jaar netto nul ontbossing te bereiken door middel van "verantwoorde inkoop" van vee, palmolie, soja en andere goederen.

Maar nadat die belofte was ondertekend, het tempo van het kappen van bomen in verband met grondstoffen nam dramatisch toe en ten minste 50 miljoen hectare (123 miljoen acres) bos wereldwijd is vernietigd, zei Greenpeace, een gebied ongeveer zo groot als Spanje.

Vuurstarters

In Indonesië worden jaarlijks tijdens het droge seizoen branden gebruikt als goedkope manier om landbouwgrond te ruimen.

Experts zeggen dat het moeilijk is om te weten wie verantwoordelijk is voor de branden in de zwaarst getroffen gebieden - het Indonesische eiland Sumatra en het Indonesische deel van Borneo - waar talloze bedrijven van verschillende groottes en talloze kleinschalige boeren wonen.

Grote bedrijven houden vol dat ze een "no-burn"-beleid hebben en geven vaak kleine boeren de schuld voor het aansteken van branden die ze naar eigen zeggen vervolgens naar hun plantages hebben verspreid.

Indonesië heeft enkele arrestaties verricht naar aanleiding van de branden, maar in veel gevallen blijft het onduidelijk wie de branden heeft aangestoken – en wie opdracht heeft gegeven tot de branden.

Terwijl grotere bedrijven hebben gezworen om niet in te kopen bij kleinere die strikte milieuregels overtreden, critici zeggen dat ze hun toeleveringsketens niet zorgvuldig in de gaten houden.

"De grootste uitdaging is het industriebrede gebrek aan traceerbaarheid van de oorsprong van palmfruit, " zei Nur Maliki Arifiandi, van WWF Indonesië.

"Dit heeft de voortdurende ontbossing mogelijk gemaakt, vaak veroorzaakt door zowel echte kleine boeren als grondspeculanten en rijke, machtige mensen om meer natuurlijke bosgebieden te openen en illegale oliepalmplantages te planten."

Sommige industriewaarnemers zeggen dat toezeggingen van grote bedrijven hebben geholpen en officiële cijfers tonen aan dat het tempo van het bosverlies in Indonesië de afgelopen jaren is afgenomen.

Brandende kwestie

Maar critici zeggen dat de problemen aanhouden - deze week zei Greenpeace in een nieuw rapport dat palmolie- en pulphoutbedrijven die banden hebben met land dat tussen 2015 en 2018 is verbrand, zelden te maken kregen met ernstige overheidssancties.

En vorig jaar beschuldigde de NGO palmoliereus Wilmar, evenals andere consumentenmerken, waaronder Colgate-Palmolive, Hershey, Nestelen, en Unilever, om te blijven kopen van groepen die het regenwoud aan het vernietigen waren.

Eind 2018 Wilmar, Unilever en Mondelez zetten zich in voor een mapping- en monitoringplatform voor de palmoliesector, die Greenpeace destijds ondersteunde als een mogelijke doorbraak in het opschonen van toeleveringsketens.

Maar de NGO trok zich vorige maand terug uit het project, zeggen dat de bedrijven het project niet serieus namen.

Wilmar houdt vol dat het zich aan zijn afspraken houdt en zegt dat het vanaf 2020 blijft werken aan een toeleveringsketen die vrij is van ontbossing.

Activisten betwijfelen echter of dergelijke doelen binnen bereik zijn.

"We vragen bedrijven om serieuzer te zijn bij het uitvoeren van hun doelen op het terrein, " zei Arifiandi van WWF Indonesië.

© 2019 AFP