Hoog in het natuurwonder van de Franse Alpen, de klimmers die hun dagen tussen de rotswanden en gletsjers doorbrengen, zijn tot een grimmige conclusie gekomen:de bergen om hen heen vallen naar beneden.

In het Mont Blanc-gebergte, een magneet voor bergbeklimmers in de zomer, veel populaire routes omhoog of door de toppen zijn te gevaarlijk geworden vanwege het risico op vallend puin.

"Het gaat snel. Tien jaar geleden, Ik had nooit gedacht dat het zo zou versnellen, " zei Ludovic Ravanel, een academicus aan de Universiteit van Savoie Mont Blanc die grote rotspartijen in het gebied heeft bestudeerd.

"En als je kijkt naar de voorspellingen van mijn klimatologische collega's, voor de komende 10 tot 20 jaar, het wordt alleen maar erger, ', zei hij tegen AFP.

In veel gebieden van West-Europa, klimaatverandering gaat te langzaam om opgemerkt te worden, hoewel twee recordhittegolven in juni en juli deze zomer en watertekorten de aandacht richten.

Rond de Mont-Blanc, de opwarming heeft al fysieke littekens achtergelaten.

In 2005, na een grote hittegolf twee jaar eerder, een enorme scherf van graniet, de Bonatti-pilaar genaamd, stortte plotseling in, spuwen 292, 000 m3 rots in de vallei beneden en verbluft de bergbeklimmersgemeenschap.

Daarmee ging een functie zichtbaar vanuit de nabijgelegen badplaats Chamonix, evenals de dromen van vele klimmers die hopen een legendarische uitdaging aan te gaan, vernoemd naar de beroemde Italiaanse bergbeklimmer Walter Bonatti.

Grote rotspartijen op minder bekende routes gaan regelmatig door, zonder fanfare, en zou onopgemerkt blijven, ware het niet voor het werk van onderzoekers als Ravanel die hen opspoorde voor zijn doctoraat.

Zo nu en dan, ze registreren zich op grotere schaal in de klimgemeenschap, zoals een ineenstorting op de bergkam van Arete des Cosmiques afgelopen zomer die vaak wordt genomen door beginners in de hoop de 4, 810 meter hoge Mont-Blanc-piek, de hoogste van West-Europa.

"Er is niet veel tijd meer voor bepaalde rotswanden, " waarschuwde de 37-jarige Ravanel, wiens vader berggids was.

De reden is dat permafrost - het ijs dat het hele jaar door op grote hoogte wordt gevonden - aan het smelten is en daarmee de lijm die gigantische rotsblokken aan elkaar bindt.

terugtrekkende gletsjers, die smelten onder invloed van hogere temperaturen, laten de toppen ook kwetsbaarder en minder ondersteund achter.

Hoewel erosie een constant natuurlijk proces is - en steenslag een gevaar is sinds het begin van het klimmen - wordt door wetenschappers aangenomen dat de effecten van klimaatverandering de uitputtingssnelheid in de Alpen versnellen.

Legendarische beklimmingen niet meer

Bezorgdheid over de gevolgen van kortere winters en warmere zomers is aan de orde van de dag in de skibedrijven en berghutten waar mensen voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van avontuurlijke sporten.

Bij een hooggelegen toevluchtsoord genaamd Couvercle boven de Mer de Glace-gletsjer, Gesprekken tussen de 50 gidsen en klimmers die daar overnachten, waren zoals gebruikelijk gericht op veiligheid.

Velen wilden weten of het 's nachts opnieuw zou bevriezen, de sneeuw steviger maken, of bepaalde routes open en veilig waren om te passeren in de huidige omstandigheden.

Maar ze deelden allemaal angstaanjagende verhalen die ze in verband brachten met de opwarming van de aarde, inclusief een 40-jarige gids uit de nabijgelegen stad Thonon die de Aiguille du Peigne in de omgeving van Chamonix beklom.

"De rots begint te trillen, "zei hij. "Ik zal geen haast hebben om terug te gaan."

Een tabel met leerlingbegeleiders, atletische jonge mannen onder de 30 die een carrière in de industrie nastreven, uitten hun zorgen over de toekomst van hun beroep.

Ze zeiden dat ze de verandering zelfs in hun relatief korte leven hadden gezien.

"De sneeuwpaden zijn wisselvallig. In juni, vroeger kon je er tegenaan. Tegenwoordig is het niet altijd mogelijk en in juli, vergeet het, " een van hen, Remy, zei.

Zijn vriend, die weigerde zijn naam te geven, zei dat de lente in plaats van de zomer de drukke periode was geworden voor serieuze klimmers.

"Het is beter dan juli-augustus voor mensen die echt goed willen klimmen, " hij zei.

Als hij zegt hoe hij sommige van de legendarische routes moet vermijden, de tafel wordt stil.

"Het verbazingwekkende graniet, de legendarische gezichten, je weet dat het gaat dalen, " hij zei.

Verdwijnende routes

Bevestiging van het verval kwam in een recente studie gebaseerd op een populair boek over bergbeklimmen dat in 1973 werd gepubliceerd door de beroemde klimmer Gaston Rebuffat, genaamd "100 Mooiste Routes".

Ravanel en collega-wetenschappers analyseerden de routes om te meten hoe ze waren veranderd in de meer dan 45 jaar sinds de eerste verschijning van het boek, een bijbel voor meerdere generaties bergbeklimmers.

A majority of them had been affected by climate change, concluded the study in June, including 26 which were "very affected" and three which no longer existed.

The team of mountain specialists at the University of Savoie Mont Blanc looked at the ice and snow coverage, as well as the extent of exposed rock and the state of the glaciers, where crevasses are widening.

The optimal climbing conditions had moved to the spring and autumn, it said, while routes in general had become more dangerous and technically more difficult.

For guides, the unpredictability of the conditions, with unexpected warm spells in winter or late snowfalls, is making a dangerous job even more nerve-wracking.

But some are keen to simply enjoy it while they can.

"I've started to accept quite a few things, " admits Yann Grava, 33, who will finish his training to be a guide next year. "Gemiddeld, a guide used to be able to work for about 15 years, but for me I think it'll be around 10. The mountains are falling."

© 2019 AFP