Deze scène van stellaire schepping, vastgelegd door de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop, ligt aan de rand van de beroemde Tarantulanevel. Deze wolk van gas en stof, evenals de vele jonge en massieve sterren eromheen, is het perfecte laboratorium om de oorsprong van massieve sterren te bestuderen.

De felroze wolk en de jonge sterren eromheen in deze afbeelding, gemaakt met de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop, hebben de niet-inspirerende naam LHA 120-N 150. Dit ruimtegebied bevindt zich aan de rand van de Tarantulanevel, dat is de grootste bekende sterrenkraamkamer in het lokale heelal. De nevel bevindt zich op meer dan 160.000 lichtjaar afstand in de Grote Magelhaense Wolk, een naburig onregelmatig dwergstelsel dat om de Melkweg draait.

De Grote Magelhaense Wolk heeft in het verleden een of meer nauwe ontmoetingen gehad, mogelijk met de Kleine Magelhaense Wolk. Deze interacties hebben een episode van energetische stervorming veroorzaakt in onze kleine buur, waarvan een deel zichtbaar is als de Tarantulanevel.

Ook bekend als 30 Doradus of NGC 2070, de Tarantulanevel dankt zijn naam aan de rangschikking van heldere vlekken die enigszins lijken op de poten van een vogelspin. Het meet bijna 1000 lichtjaar in doorsnede. De nabijheid, de gunstige helling van de Grote Magelhaense Wolk, en de afwezigheid van tussenliggend stof maakt de Tarantulanevel een van de beste laboratoria om de vorming van sterren te bestuderen, in het bijzonder massieve sterren. Deze nevel heeft een uitzonderlijk hoge concentratie aan massieve sterren, vaak aangeduid als supersterclusters.

Astronomen hebben LHA 120-N 150 bestudeerd om meer te weten te komen over de omgeving waarin massieve sterren worden gevormd. Theoretische modellen van de vorming van massieve sterren suggereren dat ze zich binnen clusters van sterren zouden moeten vormen; maar observaties geven aan dat tot tien procent van hen ook geïsoleerd is gevormd. De gigantische Tarantulanevel met zijn talrijke substructuren is het perfecte laboratorium om deze puzzel op te lossen, aangezien er massieve sterren zowel als leden van clusters als geïsoleerd kunnen worden gevonden.

Met de hulp van Hubble, astronomen proberen erachter te komen of de geïsoleerde sterren die zichtbaar zijn in de nevel echt alleen zijn gevormd of gewoon weg zijn gegaan van hun stellaire broers en zussen. Echter, zo'n onderzoek is geen gemakkelijke taak; jonge sterren, voordat ze volledig zijn gevormd - vooral massieve - lijken ze erg op dichte stofwolken.

LHA 120-N 150 bevat enkele tientallen van deze objecten. Ze zijn een mix van niet-geclassificeerde bronnen - sommige waarschijnlijk jonge stellaire objecten en andere waarschijnlijk stofklontjes. Alleen gedetailleerde analyse en observaties zullen hun ware aard onthullen en dat zal helpen om eindelijk de onbeantwoorde vraag naar de oorsprong van massieve sterren op te lossen.

Hubble heeft in het verleden de Tarantulanevel en zijn substructuren waargenomen - altijd geïnteresseerd in de vorming en evolutie van sterren.

De wetenschappelijke resultaten van deze waarneming werden eerder gepubliceerd in de Astrofysisch journaal .