Boeren en veeboeren zijn al lang op zoek naar manieren om de behoefte aan grondbewerking en chemische herbiciden op landbouwgrond te beperken, en twee onderzoekers van de Montana State University's College of Agriculture werken aan een project dat mogelijk een oplossing biedt.

Met hulp van het Western Sustainable Agricultural Research and Education programma, die tot 2023 wordt gehost door MSU, Devon Ragen, een onderzoeksmedewerker bij de afdeling Animal and Range Sciences, en afgestudeerde student Trestin Benson hebben twee jaar lang tests uitgevoerd op lokale boerderijen om te zien of het laten grazen van schapen op percelen met groenten of bedekkende gewassen kan helpen de gezondheid van de bodem te verbeteren en tegelijkertijd de kunstmatige inbreng in de bodem te verminderen.

"We kijken naar verschillen in microbiële gemeenschappen in de bodem- en voedingsprofielen, " zei Ragen. "We gebruiken schapen voor een voorgrazing voor het zaaien om al het onkruid op te ruimen in plaats van te moeten sproeien of het te moeten bewerken."

grondbewerking, ze zei, is een van de grootste nadelen voor biologische boeren. Hoewel nuttig voor het omzetten van kunstmest en plantaardig materiaal in de grond, het bevordert ook winderosie door de bovenste aardlagen gemakkelijker weg te blazen. Als het opnemen van schapen in een landbouwsysteem resulteert in minder grondbewerking, het zou een overwinning zijn voor de boeren. Ragen en Benson werken samen met Strike Farms in Bozeman, 13 Mile Lam en Wol in Belgrado, en Black Cat Farm in Boulder, Colorado; alle drie de boerderijen boden vrijwillig aan om hun theorie te testen en schapen op hun groentevelden te laten grazen.

Die tests hebben aangetoond dat toen schapen op akkerland mochten om onkruid te eten en mest en urine - natuurlijke mest - achter te laten, het verminderde de behoefte aan grondbewerking 60 procent van de tijd. Echter, het hebben van dieren in een groenteveld brengt de zorg met zich mee dat de schapen de grond te veel verdichten en het zaaien en de groei belemmeren. Maar gelukkig, Ragen en Benson vonden het geen probleem in hun boerderijtesten, wat nog meer goed nieuws is voor producenten.

"We hebben deze begraasde biologische velden bekeken en vergeleken met bewerkte biologische en chemische velden, en we zien niet echt een groot verschil in verdichting, " zei Ragen. "Vanuit het perspectief van een boer, het is niet echt een nadeel om daar schapen te hebben, en we zien eigenlijk hogere stikstof in de bodem nadat de schapen hebben gegraasd, dus dat is minder kunstmest die ze hoeven toe te passen en minder kosten bij het daadwerkelijk kopen van de mest."

Een van de voordelen van het project is dat de producentenpartners niets in hun systemen hoeven te veranderen - Ragen en Benson moeten gewoon grondmonsters nemen voordat en nadat schapen op de percelen mogen grazen. Ze doen veel van hun werk met een deel van de schapenkudde die eigendom is van de MSU en die op Fort Ellis Research Farm woont. Voor Benson, die in 2017 bij Ragen begon te werken terwijl ze haar bachelorstudie afrondde, het project heeft de mogelijkheid geboden om zich aan te passen aan de belangen van de boeren.

"Toen het begon, we dachten dat het een project voor teeltsystemen zou worden, "Benson zei, maar boeren wilden de ideeën graag testen in het kader van de groenteteelt. "Het is op die manier geëvolueerd naar iets anders en unieks. Het was leuk om met de boeren en al hun verschillende systemen te werken, wat een interessant perspectief geeft."

Het SARE-programma, dat zich richt op het ondersteunen van projecten die gericht zijn op het bevorderen van duurzame landbouw, is het beste door producenten geleide subsidieprogramma in het veld. MSU werd in 2018 geselecteerd als de westelijke regionale gastheer voor het programma, die de komende vijf jaar meer dan $ 27 miljoen aan subsidies en operationele kosten zal opleveren voor MSU-onderzoekers en afgestudeerde studenten. Het project van Ragen en Benson ontving in 2017 een SARE-subsidie ​​en zij zullen het laatste jaar van die financiering besteden aan het produceren van opschriften, tipbladen en video's voor producenten. Ze zullen ook een workshop organiseren op Towne's Harvest Farm in Bozeman op 25 juli van 9.00 uur tot 12.00 uur voor iedereen die meer wil weten over het project en de mogelijke toepassingen ervan.

Ze hopen dat hun onderzoek boeren en veeboeren een extra niveau van comfort zal bieden bij het nastreven van partnerschappen tussen vee en akkerbouw in een reële context. Het hele punt van hun werk was het testen van een praktische optie voor landbouwers in Montana, het proces verfijnen en betrouwbare informatie verstrekken aan gemeenschappen in de hele staat en daarbuiten.

"Als onderzoekers denk ik dat het heel belangrijk is dat we alle proeven kunnen doen en hen kunnen laten weten wat werkt en wat niet, zodat ze zich wat meer op hun gemak voelen om erop uit te gaan en het zelf te proberen, ' zei Ragen.