Toen ik 17 jaar geleden begon met veldwerk in Borneo, de meeste mensen dachten aan tropische bossen als wildernis, vijandig tegenover beschaafd menselijk leven en alleen thuis voor landlopers, primitieve mensen. Grote leerboeken schilderden deze bossen af ​​als grotendeels onveranderlijk gedurende enkele miljoenen jaren.

Deze mentaliteit paste bij gemeenschappelijke politieke doelen, eerder voor keizerlijke expansie en meer recentelijk voor bedrijfsontwikkeling. Loggen, veeteelt, mijnbouw en de bouw van dammen werden gezien als een beter leven voor verarmde (en inferieure) jager-verzamelaars en kleinschalige boeren.

In feite, er zijn steeds meer aanwijzingen dat tropische bossen al duizenden jaren op indrukwekkende schaal worden gecultiveerd. Maar er is nog steeds een intens debat over de mate waarin oude menselijke acties tropische bossen hebben veranderd.

Een nieuwe studie van het huidige plantenleven van het Amazone-regenwoud laat zien dat het aanzienlijk is gevormd door oude mensen, inclusief verfijnde groepen die meer dan 500 jaar geleden zijn uitgestorven. Niet alleen kan de informatie over deze levende planten ons leren over deze oude culturen, het zou ook kunnen helpen bij het verbeteren van onze benadering van het beheer van het bos van vandaag.

De onderzoekers, onder leiding van het Naturalis Biodiversity Center in Nederland, keek naar 1, 091 meestal percelen van een hectare aan de overkant van de Amazone. Ze identificeerden 85 boomsoorten die tekenen van op zijn minst enige domesticatie vertoonden vóór het eerste westerse contact, waarvan 20 zeer veel voorkomende soorten, waaronder de cacaoboom, de Amazone-druif en de paranoot.

Vervolgens vergeleken ze hoe deze gedomesticeerde bomen, vooral de 20 gewone, werden verspreid tegen het patroon van bewijs voor oude menselijke activiteit. Dit omvatte archeologische vindplaatsen en bodems die bewijzen tonen voor oude cultivatie. De twee gegevenssets bestreken niet precies dezelfde plaatsen. Maar de onderzoekers konden nog steeds aantonen dat percelen die dichter bij het bewijs voor oude menselijke activiteit stonden, regelmatig veel meer gedomesticeerde bomen bevatten.

Dit patroon suggereert dat oude mensen deze soorten waarschijnlijk in de bossen beheerden door de soorten bomen die groeiden te beheersen - en mogelijk door wenselijke bomen te cultiveren. Sommige percelen ver van bekende archeologische vindplaatsen hadden ook grote aantallen gedomesticeerde bomen. Dit kan zijn omdat ze dicht bij onontdekte archeologische vindplaatsen liggen. Omgevingsvariabelen en seizoensgebondenheid van regenval waren ook verantwoordelijk voor een deel van de patronen.

Het verband tussen gedomesticeerde bomen en oude menselijke activiteit was vooral merkbaar aan de zuidwestelijke rand van het Amazonebekken. Dit gebied staat bekend als de oorsprong van veel van de gedomesticeerde bomen en gewassen zoals maniok. En het heeft ook het oudste bewijs voor menselijke activiteit, met oude gecultiveerde bodems van rond 4, 800 jaar geleden.

Menselijke impact

We weten uit verslagen van de eerste westerse ontdekkingsreizen dat tropische bossen ooit geavanceerde samenlevingen hadden die de vegetatie op indrukwekkende schaal organiseerden en gebruikten. En een groeiend aantal recent onderzoek heeft gesuggereerd dat grootschalige teelt van een grote verscheidenheid aan planten in de Amazone veel verder teruggaat. Een studie uit 2015 suggereert dat mensen daar al 8 jaar planten kweekten, 000 jaar geleden. En in het afgelopen jaar, er is bewijs naar voren gekomen van enorme agrarische nederzettingen en steden die verlaten liggen onder het tropische woud.

Maar wat we niet weten, is de impact op het bos van deze activiteit, die grotendeels eindigde 500 jaar geleden toen de bevolking instortte als gevolg van epidemische ziekten die vanuit Europa waren geïntroduceerd. Onderzoek doen in de tropische wouden van de wereld is buitengewoon zwaar, gevaarlijk en duur. Als resultaat, veel projecten zijn kleinschalig en daardoor beperkt in wat ze ons kunnen vertellen. In veel opzichten, de grootte, reikwijdte en nauwkeurigheid van deze laatste studie levert een veel sterker bewijs van de diepte van de menselijke vorming van tropische bossen dan we ooit eerder hebben gehad.

Dit is van belang, op vele niveaus. Het zou diegenen kunnen helpen die een evenwicht proberen te vinden tussen de wanhopige behoefte om moderne productiesystemen te ontwikkelen en de noodzaak om bossen te behouden en de rechten van hun inheemse volkeren te erkennen. Het kan ook gunstig zijn voor natuurbeschermers die streven naar de beste manieren om deze steeds meer gefragmenteerde en beschadigde ecosystemen te beheren. niet in de laatste plaats, het erkennen van landgebruik als een teken van eigendom en daarom landrechten is van vitaal belang voor de inheemse volkeren zelf.

Vandaag, delen van de tropische wouden van deze uitgestrekte regio zijn nog steeds culturele artefacten, een weerspiegeling van de activiteiten van generaties geavanceerde telers en bosbeheerders. Het is tijd voor ons allemaal om de tropische wouden van de wereld in een nieuw licht te zien, en de belangrijke rol van hun inheemse bevolking te erkennen bij het vormen van hen - en in hun toekomstig beheer.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.