De rode vlaggen kwamen vroeg.

Het verkopen van offshore-leases voor olieboringen in het midden van scheepvaartroutes leek roekeloos. Het bouwen van een complex van olieplatforms vlak voor de kust van Orange County was een uitnodiging voor een ramp.

Maar het groene licht werd gegeven, en eind jaren zeventig, Shell Oil Co. ging verder, uiteindelijk werden drie torenhoge gebouwen opgetrokken in het midden van een nautische snelweg die naar twee van de drukste havens ter wereld leidde.

Maritieme functionarissen probeerden de bouw van de platforms te stoppen, volgens documenten beoordeeld door The Keer . Ze waarschuwden voor een mogelijke ramp in het geval dat een schip met een van hen in aanvaring zou komen en de olie en koolwaterstoffen die door een circuit van putten en leidingen stroomden in brand zou steken.

De voorzitter van de Pacific Merchant Shipping Association noemde het plan van Shell Oil Co. een "onaanvaardbaar gevaar voor de scheepvaart".

"Ze willen deze platforms op de veranda van de drukste haven van het Westen plaatsen, Philip Steinberg zei tijdens een openbare hoorzitting. "We zouden eindigen met een waar mijnenveld van obstakels. Het nodigt uit tot een catastrofe. ... Er is maar één platform nodig om een ​​catastrofaal probleem te veroorzaken."

Veertig jaar later, dat mijnenveld is opnieuw onder de loep genomen terwijl onderzoekers de mogelijkheid onderzoeken dat een ankeraanval heeft geleid tot de olieramp die de kust van Orange County heeft ontsierd.

Hoewel de scheepvaartroutes in 2000 ongeveer anderhalve kilometer ten westen van de platforms werden verplaatst, ongekende congestie in de haven heeft het maritieme verkeer dicht bij de uitgebreide infrastructuur van de platforms geduwd, zowel boven als onder de oceaan.

Tientallen schepen die op hun ligplaats wachten, liggen voor anker bij de platforms en hun onderzeese olieleidingen, evenals rioolwaterzuiveringsbuizen en communicatieapparatuur. Wat urgente zorgen waren toen de apparatuur werd geplaatst, is nu een realiteit, aangezien bemanningen doorgaan met het schuren van teerballen en olie van stranden en mariene reservaten van Huntington Beach tot Dana Point.

Shell Oil Co. probeerde de eerste klachten aan te pakken. Het bedrijf betaalde $ 71 miljoen voor boorrechten, en samen met een consortium van zakenpartners stond te popelen om te gaan produceren. Vroege schattingen beloofden een rendement van 25, 000 vaten olie per dag gedurende minstens 20 jaar.

Maar de bèta-eenheid, zoals hun site heette, bevond zich in wat bekend staat als de scheidingszone:de middenscheiding voor de noordelijke en zuidelijke rijstroken voor containerschepen en olietankers die de havens van Los Angeles en Long Beach binnenvaren en verlaten.

"Navigatiehulpmiddelen zullen worden geïnstalleerd en onderhouden zoals vereist door de kustwacht, " schreef het bedrijf in zijn ontwikkelingsplan uit 1978, toe te voegen "de structuren zullen een gunstig effect hebben als hulpmiddel bij de navigatie."

Maar de kustwacht was het daar niet mee eens. Het sloot zich aan bij de Pacific Merchant Shipping Association bij het maken van bezwaren, zeggen dat het liever zou hebben dat er geen platforms in het gebied worden gebouwd. "Maar we erkennen dat dit onrealistisch is in overeenstemming met het nationale belang, " zei admiraal Robert L. Price.

Het nationaal belang was in die tijd een economisch belang. De ontwikkeling van de bèta-eenheid kwam toen de Verenigde Staten zich terdege bewust waren van de kwetsbaarheid ervan als gevolg van een afhankelijkheid van geïmporteerde olie. In oktober 1973, een kartel van voornamelijk olie-exporteurs uit het Midden-Oosten legde een embargo op tegen landen die verondersteld werden Israël te hebben gesteund tijdens de Yom Kippur-oorlog.

De inflatie schoot omhoog, en een wereldwijde recessie die twee jaar duurt, wat het ministerie van Binnenlandse Zaken in 1974 ertoe aanzette de kust van Zuid-Californië - van Point Mugu tot Dana Point - open te stellen voor offshore-olieactiviteiten.

Het nieuws, vijf jaar nadat een explosie op een olieplatform in het Santa Barbara-kanaal de kust heeft geteerd met minstens 2 miljoen gallons ruwe olie, verraste zelfs olie-executives vanwege zijn enorme reikwijdte. Ongeveer 7,7 miljoen acres met een geschatte productiewaarde van ten minste 5,5 miljard vaten stonden te huur.

Zoals een schrijver destijds opmerkte, "Velen beweren dat de milieubeweging van de afgelopen jaren is begonnen op de met olie doordrenkte stranden van Santa Barbara. Velen beweren dat deze is gestorven met de geboorte van de energiecrisis."

Er volgden protesten (mailgrammen gestuurd naar president Gerald Ford, een rally in Laguna Beach die 200 trok), en Orange County werd de hoofdeiser in een rechtszaak waarin Huntington Beach, Newport Beach en Laguna Beach roepen op tot stopzetting van de verkoop van de huurcontracten.

Maar de verkoop die plaatsvond in het Hyatt Regency in het centrum van Los Angeles, ging door op 11 december, 1975. (Het openingsbod op een stuk land ten zuiden van Santa Rosa Island werd ingediend door California Citizens for Political Action, die bij wijze van protest ambtenaren $ 1 aanbood aan het Bureau of Land Management, 800 in munten en biljetten van $1.)

Soortgelijke verontwaardiging ontstond twee jaar later toen het ministerie van Binnenlandse Zaken een tweede verkoop van bijna 1,1 miljoen hectare offshore aankondigde. Tegen de tijd dat die biedingen in 1979 werden geopend, Shell Oil Co. was begonnen met het fabriceren van het fundamentele raamwerk voor haar platforms in de Beta Unit, die eind dat jaar per binnenschip uit Maleisië in Long Beach aankwam.

Het plan van Shell Oil Co. voor de Beta Unit was ambitieus. Leidinggevenden zouden de faciliteit later omschrijven als "de grootste en meest geavanceerde offshore-booroperatie ooit gebouwd."

Platform Ellen is ontworpen als het boorplatform, belast met het extraheren van olie uit de eerste vijf putten die in het oliereservoir hadden getapt, over de Palo Verde en Newport-Inglewood aardbevingsfouten. Platform Elly was het productieplatform. De twee faciliteiten zouden worden verbonden door een brug van 200 voet.

Uiteindelijk een derde platform, Eureka, was toegevoegd, waardoor operators het potentieel hebben om 480 putten te boren.

Een pijpleiding van 18 mijl zou de olie leveren aan de Shell Oil Co.-terminal in Long Beach, een route die de voorkeur geniet boven alternatieve aanlandingen in Huntington Beach en Seal Beach. Volgens het productieplan van 1978 de pijpleiding moest worden ontworpen om beweging door oceaanstromingen te weerstaan ​​in een worstcasescenario, een storm van 100 jaar.

"Stabiliteit zal worden bereikt door het juiste ontwerp van het gewicht van de ondergedompelde pijpleiding, " las het document. De pijpleiding zou ook worden ontworpen om bestand te zijn tegen "aardbevingen en andere dynamische effecten, dode belastingen en pieken."

Het enige deel van de pijpleiding dat begraven moest worden, bevond zich in de golfbreker van Long Beach.

Tegen januari 1981, het complex begon te produceren, en leverde in de eerste maand 700 vaten ruwe olie per dag. Dan, de Verenigde Staten hadden een tweede energiecrisis doorstaan, veroorzaakt door een daling van de olieproductie in de nasleep van de Iraanse revolutie van 1979, en in Washington, gelijkstroom, de regering-Reagan begon de beperkingen op de olie- en gasontwikkeling in het land op te heffen.

Toen Platform Eureka in 1985 online ging, de Los Angeles Times een bezoek gebracht. "Omdat de operatie zo stil is, ’ merkte de verslaggever op, "Eureka lijkt meer op een onderzoeksschip voor anker dan op een olieproductiefaciliteit."

"In tegenstelling tot de vuile rigs en pumpers van oudere jaargangen, Eureka is zo schoon dat veel werknemers hun handen pas vuil maken als ze in de goed gevulde kantine naar extra eten reiken."

In 1999, echter, de glans van dit eens "state of the art" -complex was vervaagd. Twee olielekken, eerst in de late lente en dan in de herfst, werden gedetecteerd uit een gecorrodeerde pijpleiding die olie vervoerde, water en gas van het Eureka-platform naar Elly. Meer dan 2, 000 gallons olie gemorst in de oceaan, het bereiken van zo ver naar het zuiden als Crystal Cove.

De Beta Unit was nu eigendom van Aera Energy, een in Bakersfield gevestigd olie- en aardgasbedrijf dat in mede-eigendom is van Exxon Mobil Corp. en Shell Oil Co., en de lekkage leidde tot de sluiting van de pijpleiding die Eureka met Elly verbindt voor bijna 10 jaar. Aera kreeg een boete van $ 48, 000 wegens onjuiste berekening van het lekdetectiesysteem.

Een jaar na de lekkage, de kustwacht en het ministerie van transport hebben een 20-jarige bezorgdheid over de locatie van de drie platforms aangepakt en de scheepvaartroutes die ze hadden ingeklemd naar het westen verplaatst. Een aankondiging in het Federal Register verklaarde dat de verandering "de kans op botsingen en aan de grond lopen zal verminderen, vooral voor schepen met de grootste diepgang, die veel manoeuvreerruimte vergen."

"In aanvulling, de olieplatforms zullen niet langer in de … scheidingszone zijn, wat de veiligheid van de platforms en doorvarende schepen zal vergroten."

Twintig jaar eerder, Ambtenaren van Shell Oil Co. prezen de afgelegen ligging van de Beta-eenheid terwijl ze hun pleidooi hielden voor het bouwen van hun olieplatforms.

"We verwachten dat mensen op het strand eruitzien als stippen aan de horizon, ", aldus Shell Oil Co.-woordvoerder.

Nu het lot van de bèta-eenheid op het spel staat, die stippen aan de horizon - en de lijn die ze met de kust verbindt - vallen meer op dan ooit voor de mensen die op het strand werken, het opruimen van de meest recente lekkage.

© 2021 Los Angeles Times. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.