Een nieuw instrument dat de grootste energiebron van onze planeet zal monitoren, de zon, aangekomen bij NASA's Kennedy Space Center in Florida. Het heeft een gerichte lancering in november 2017 op een SpaceX Falcon 9-raket naar het internationale ruimtestation. Het instrument Total Solar and Spectral Irradiance Sensor (TSIS-1) werd gebouwd door het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica (LASP) van de Universiteit van Colorado voor NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.

Wetenschappers zullen TSIS-1 gebruiken om de energietoevoer van de zon naar de aarde te bestuderen. specifiek, het meet zowel de totale hoeveelheid licht die op aarde valt, bekend als de totale zonnestraling, en hoe dat licht wordt verdeeld over ultraviolet, zichtbare en infrarode golflengten, spectrale straling van de zon genoemd.

"We moeten beide meten omdat beide het klimaat op aarde beïnvloeden, " zei Dong Wu, de TSIS-1-projectwetenschapper bij NASA Goddard.

TSIS-1 gaat deze metingen doen met twee sensoren:de Total Irradiance Monitor en de Spectral Irradiance Monitor. Deze sensoren bevorderen eerdere metingen en zijn ontworpen om de kleine veranderingen in zonnestraling te zien, waardoor wetenschappers de natuurlijke invloed van de zon op de ozonlaag van de aarde kunnen bestuderen, atmosferische circulatie, wolken en ecosystemen.

Wetenschappers gebruiken de metingen van de totale zonnestraling om de variaties in de totale hoeveelheid energie van de zon te kwantificeren. Satellieten hebben sinds 1978 een continu record vastgelegd van de totale invoer van zonne-energie naar de aarde, en hebben door de jaren heen kleine fluctuaties gezien in de output van zonne-energie. De meeste wetenschappers geloven dat de variatie van 0,1 procent in de straling van de zon te subtiel is om de recente opwarming van de aarde te verklaren. maar het is niet onmogelijk dat langetermijnpatronen die zich over honderden of duizenden jaren voortzetten, ernstigere schommelingen kunnen veroorzaken die grote gevolgen kunnen hebben voor het klimaat. Wetenschappers denken dat er voor de zon een cyclus van 100 of 200 jaar kan zijn van geleidelijke opwarming en afkoeling.

"We moeten de zon gedurende langere perioden blijven volgen, waarin de straling geleidelijk maar aanzienlijk kan veranderen, " zei Peter Pilewskie, TSIS hoofdmissiewetenschapper van LASP in Boulder, Colorado. "Hoe de atmosfeer reageert op subtiele veranderingen in de output van de zon, helpt ons onderscheid te maken tussen natuurlijke en menselijke invloeden op het klimaat."

Wetenschappers bestuderen ook de spectrale zonnestraling, de verdeling van de energie van de zon over de samenstellende golflengten, omdat verschillende golflengten van licht door verschillende delen van de atmosfeer worden geabsorbeerd. Bijvoorbeeld, de ozonlaag is het natuurlijke zonnescherm van de aarde en beschermt het leven tegen schadelijke ultraviolette straling. TSIS-1-metingen van de ultraviolette straling van de zon zijn van cruciaal belang om de toestand van deze beschermende ozonlaag te begrijpen.