Cerro Blanco vulkanisch complex, gelegen in het zuiden van het Altiplano-Puna-plateau, barstte uit rond 4, 200 jaar geleden. Maar het was geen gewone gebeurtenis. Het was de grootste uitbarsting van de laatste 5, 000 jaar in de centrale vulkanische zone van de Andes volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Estudios Geologicos . Het geschatte volume uitgestoten as plaatst deze uitbarsting tot de grootste uitbarstingen van het Holoceen (de laatste 11, 700 jaar).

Het onderzoeksteam werd geleid door José Luis Fernández Turiel, onderzoeker bij Instituut voor Aardwetenschappen Jaume Almera van de CSIC (ICTJA-CSIC). Spaanse onderzoekers van de Universiteit van Las Palmas de Gran Canaria en het Instituut voor Natuurlijke Hulpbronnen en Agrobiologie van Salamanca van het CSIC namen ook deel aan het onderzoek. Ze werkten samen met Argentijnse onderzoekers van de Nationale Universiteit van Mar del Plata, de Nationale Universiteit van Tucumán en de Universiteit van Buenos Aires.

De auteurs van de studie stelden vast dat het vulkanische complex Cerro Blanco, gelegen in de Argentijnse provincie Catamarca, was de bron van de dikke, omvangrijke vulkanische asafzettingen die vandaag de dag nog steeds aanwezig zijn in een groot gebied in het noordwesten van Argentinië. Het bestaan ​​van deze afzettingen was eerder bekend, maar niet hun oorsprong.

Onderzoekers bestudeerden 62 ontsluitingen in het gebied en verzamelden meer dan 230 asmonsters tijdens verschillende veldcampagnes. Om de oorsprong van deze asafzettingen te bepalen, de monsters werden geanalyseerd en gekarakteriseerd met verschillende petrologische en geochemische technieken.

"Nu kunnen we bevestigen dat de uitbarsting van de Cerro Blanco-vulkaan de gebeurtenis was die die grote Holocene asafzettingen veroorzaakte die een groot gebied van de Puna en aangrenzende gebieden in het noordwesten van Argentinië bedekten en bedekken, " zegt José Luis Fernández Turiel, hoofdauteur van de studie.

De plantaardige resten bewaard in de sedimentlagen ingebed onder de asafzettingen werden gedateerd met koolstof 14. Onderzoekers konden vaststellen dat de uitbarsting plaatsvond 4, 200 jaar geleden. Ze reconstrueerden het transport en de val van de as die de afzettingen veroorzaakte. De uitbarsting van Cerro Blanco was zo explosief dat de as werd verspreid over een gebied van ongeveer 500, 000 vierkante kilometer. Asafzettingen ontstaan ​​door de uitbarsting werden geïdentificeerd en gevonden op 400 kilometer afstand van de vulkaancaldera, nabij de stad Santiago del Estero.

In aanvulling, pyroclastische stromen vulden de omliggende valleien met dikke ignimbrite afzettingen, sommigen van hen bevinden zich op ongeveer 35 kilometer afstand van de vulkaan Cerro Blanco. Het legen van de magmatische kamer veroorzaakt door de uitbarsting leidde tot de ineenstorting van het vulkanische gebouw en de vorming van een complexe vulkanische caldera.

"De geodynamische context van het gebied bepaalt grote explosieve uitbarstingen. Dit zijn een soort uitbarstingen die worden gekenmerkt door rhyolitisch magma, met een hoog silica- en gasgehalte, " zegt Francisco José Pérez Torrado, onderzoeker aan het Instituut voor Milieustudies en Natuurlijke Hulpbronnen van de Universiteit van Las Palmas de Gran Canaria.

Volgens Perez Torrado, "de uitbarsting was niet ringvormig, de rand van de caldera volgen; in dit geval was het gericht op een punt aan de rand. Het was een explosieve uitbarsting die volgens onze simulaties een as- en gaswolk op een hoogte van bijna 32 kilometer duwde."

Volgens de studie, het volume van de afgezette as bij deze uitbarsting was groter dan 170 kubieke kilometer, wat ertoe leidde dat de onderzoekers schatten dat de uitbarsting van Cerro Blanco een vulkanische explosieindex (VEI) van 7 had. Dit plaatst de uitbarsting van Cerro Blanco tot de grootste vulkanische wereldwijde gebeurtenissen van de laatste 10, 000 jaar:het is vergelijkbaar met de uitbarsting die plaatsvond op het eiland Santorini, wat het einde betekende van de Minoïsche beschaving. Bovendien verdubbelde het volume magma dat door de uitbarsting van de Cerro Blanco-vulkaan werd uitgestoten tot het magma dat werd uitgestoten door de uitbarsting van de Tambora-vulkaan in 1815, waarvan wordt gedacht dat het de oorzaak is van een wereldwijde afkoeling (1815 staat bekend als "het jaar zonder zomer").

De huidige studie vindt zijn oorsprong in een eerder project dat werd uitgevoerd om te bepalen of de hoge arseengehalten in het water van de Chaco-Pampeana-vlakte verband hielden met asafzettingen van de centrale en zuidelijke Andes-vulkanische zones. Het was tijdens dit werk dat het team van onderzoekers de as begon te karakteriseren.

"We hebben geverifieerd dat de as van de geanalyseerde afzettingen in het noorden voornamelijk afkomstig was van een enkele uitbarsting, in tegenstelling tot in het zuiden, die duidelijk afkomstig was van verschillende vulkanen, " herinnert Alejandro Rodríguez González zich, van het Instituut voor Milieustudies en Natuurlijke Hulpbronnen van de Universiteit van Las Palmas de Gran Canaria.

Volgens Fernández-Turiel, "Ons onderzoek verandert het model van actief vulkanisme van de centrale vulkanische zone van de Andes. Tot nu toe, men dacht dat vulkanisme precies hetzelfde werkte, zoals in het zuiden:veel vulkanen met veel uitbarstingen in de tijd. Wat we in ons onderzoek hebben gezien, is dat er weinig uitbarstingen zijn, maar zeer explosief en uitbarstende grote hoeveelheden magma."

Deze bevindingen bieden onderzoekers een uitstekende tijdelijke mijlpaal om veel geologische, archeologische en paleoklimatologische kenmerken, onder andere, die plaatsvonden rond het midden van het Holoceen in een breed geografisch gebied van Zuid-Amerika.

Volgens Norma Ratto, archeoloog aan het Instituut voor Culturen van de Universiteit van Buenos Aires en CONICET (UBA-CONICET), "de bepaling van de omvang en het optreden van deze grote uitbarsting biedt nieuwe informatie om verschillende aspecten van jager-verzamelaarsgemeenschappen te interpreteren die tijdens het Holoceen in het noordwesten van Argentinië woonden, als de verschillende bezetting van de ruimtes, de veranderingen in de mobiliteit van de groepen als gevolg van wijziging en wijziging van routes die de verbinding tussen verschillende ecologische omgevingen mogelijk maakten, de veranderingen in de ecosystemen en de gezondheid van de prehispanische populaties, onder andere onderwerpen."