Als ontvanger van een National Science Foundation Graduate Research Fellowship, Afgestudeerde aardrijkskundestudent Megan Baumann heeft de afgelopen zomers in Nicaragua doorgebracht om van boeren te leren hoe ze hun land en gewassen beheren.

Hoewel kleine boeren meer dan 80 procent van de wereldvoedselvoorziening produceren, ze behoren tot de meest voedselonzekere, volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties. Om één reden, kleine boeren wijden hun beste velden en beste groeiseizoenen aan marktgewassen zoals cacao, koffie of bananen, en gebruiken minder productieve velden en groeitijden voor hun eigen voedsel, zoals bonen of pompoen.

Door middel van een zaadinterventieprogramma, georganiseerd door Bioversity International, een wereldwijde organisatie voor onderzoek voor ontwikkeling, Nicaraguaanse boeren ontvingen verschillende soorten bonenzaden die waren gekweekt voor de groeiomstandigheden van het land. Boeren werden ook aangemoedigd om meer dan één variëteit te telen, als een soort vergoeding tegen schade door insecten of klimaatverandering. Baumann ontmoette boeren om te leren hoe ze de nieuwe bonen binnen hun gediversifieerde teeltsystemen beheerden.

"Boeren nemen beslissingen op basis van gedetailleerde kennis van hun landschappen. In de regio die ik bezocht, ze gaven speciale aandacht aan het beheer van hellingen en bodemvocht, twee componenten die vaak op elkaar inwerken. Bijvoorbeeld, boeren plaatsen vaak bonengewassen op de steilste hellingen om de afvoer van regenwater te bevorderen; dit voorkomt schimmelziekten en bevordert een snellere droging van de bonen later in het seizoen. Ik hoop dat mijn onderzoek kan bijdragen aan de implementatie van zaadprogramma's door organisaties om voort te bouwen op de toch al complexe landschapskennis van boeren."

Om boeren te ontmoeten en het vertrouwen te winnen, Baumann werkte met vrouwen in dienst van lokale koffiecoöperaties, die ook lokale boerenveldscholen faciliteerde. "De vrouwen gingen met me mee naar interviews en stelden me voor aan de boeren en hun families. Het was ook heel belangrijk voor mij om mijn doel te formuleren om van de boeren te leren; ik was er niet om ze iets te leren. Zij zijn de experts binnen hun velden."

Voordat hij naar Penn State kwam, De levens- en werkervaringen van Baumann leken haar naar dit onderzoeksproject te leiden. Ze studeerde Spaans op de middelbare school, en als student aan de Loyola University Chicago, ze voltooide een dubbele major in sociologie en geschiedenis en een minor in het Spaans. Haar vaardigheid werd versterkt tijdens haar studie in het buitenland en reizen in Spaanssprekende landen. "Ik heb Spaans gebruikt in al mijn banen en onderzoek, " ze zei.

In de omgeving van Chicago, als student-vrijwilliger en zomerstagiair, Baumann werkte met belangengroepen voor immigranten:"Ik bereidde Midden-Amerikaanse immigranten voor op hun burgerschapsexamens, met hen werken aan hun Engels en hun bekendheid met de Amerikaanse grondwet."

Dat leidde tot haar werk als paralegal, gespecialiseerd in politieke asielzaken, in het National Immigrant Justice Center in Chicago. "In die tijd, Ik deed onderzoek naar scholen voor internationaal recht en masterdiploma's in diplomatie, maar de programma's misten de integratieve benadering die ik wilde begrijpen en werken om de complexe problemen op te lossen die ik hoorde van asielzoekers in mijn kantoor, " ze zei.

In 2010, Baumann verliet het centrum. "Ik wendde me tot lokale, meer concreet direct werk:groenten verbouwen voor en met inwoners van Chicago zonder toegang tot verse producten, " zei Baumann. "Ik was academisch geïnteresseerd in voedselsystemen en milieurechtvaardigheid, en hield ook van het werk van de landbouw, de groei en arbeid. Dus ging ik naar een technische opleiding in duurzame stadstuinbouw, afgestudeerd in 2012, en werkte daarna drie jaar op boerderijen." Ze liep stage bij City Farm Chicago, runde toen een kleine educatieve en productieboerderij voor het Chicago Botanic Garden Windy City Harvest Program.

De boerderij ondersteunde ook STEM-gerichte zomerbanen en leermogelijkheden voor 30 middelbare scholieren met een laag inkomen. "We moedigden studenten aan om waarnemers te zijn van nutriënten- en hydrologische cycli, bodem samenstelling, en plantenbiologie, " zei Baumann. "Onze producten verkochten tegen betaalbare prijzen in omliggende buurten als een onderdeel van de strijd tegen hoge zwaarlijvigheidscijfers en gebrek aan toegang tot goed voedsel. Het doel van werk op de boerderij was om een ​​omgeving te creëren voor betrokken leren en om het welzijn van de buurt te ondersteunen."

Wat volgt er voor Baumann? "Ik ben enthousiast over de kansen die mij worden geboden door het GRFP te ontvangen, " zei ze. "Ik geniet nu al van het proces van het schrijven van mijn proefschrift-voorstel en kijk uit naar veldonderzoek volgend jaar. We hebben zo'n rijkdom aan kennis, maatschappelijke betrokkenheid en wederzijdse steun tussen docenten en afgestudeerde studenten in onze afdeling. Ik vind het geweldig om me hier als wetenschapper te ontwikkelen. Naast onderzoek en schrijven, Ik hou echt van lesgeven en ik kijk ernaar uit om faculteit te zijn aan een universiteit of een hogeschool voor vrije kunsten na het afronden van mijn Ph.D."