Versnelde boomgroei veroorzaakt door een opwarmend klimaat vertaalt zich niet noodzakelijkerwijs in verbeterde koolstofopslag, suggereert een internationale studie.

Het team, geleid door de Universiteit van Cambridge, ontdekte dat naarmate de temperatuur stijgt, bomen groeien sneller, maar ze hebben ook de neiging om jonger te sterven. Wanneer deze snelgroeiende bomen sterven, de koolstof die ze opslaan, wordt teruggevoerd naar de koolstofkringloop.

De resultaten, gerapporteerd in het journaal Natuurcommunicatie , gevolgen hebben voor de dynamiek van de wereldwijde koolstofcyclus. Terwijl het klimaat op aarde verder opwarmt, boomgroei zal blijven versnellen, maar de tijdsduur dat bomen koolstof opslaan, de zogenaamde koolstofverblijftijd, zal afnemen.

Tijdens fotosynthese, bomen en andere planten absorberen koolstofdioxide uit de atmosfeer en gebruiken het om nieuwe cellen te bouwen. Langlevende bomen, zoals dennen van grote hoogte en andere naaldbomen die worden aangetroffen in de boreale bossen op hoge noordelijke breedtegraden, kan koolstof vele eeuwen opslaan.

"Terwijl de planeet opwarmt, het zorgt ervoor dat planten sneller groeien, dus de gedachte is dat het planten van meer bomen ertoe zal leiden dat meer koolstof uit de atmosfeer wordt verwijderd, " zei professor Ulf Büntgen van de afdeling Geografie van Cambridge, hoofdauteur van de studie. "Maar dat is slechts de helft van het verhaal. De andere helft is er een waar geen rekening mee is gehouden:dat deze snelgroeiende bomen koolstof voor kortere perioden vasthouden."

Büntgen gebruikt de informatie in boomringen om vroegere klimatologische omstandigheden te bestuderen. Jaarringen zijn net zo onderscheidend als vingerafdrukken:de breedte, dichtheid en anatomie van elke jaarring bevat informatie over hoe het klimaat in dat specifieke jaar was. Door kernmonsters te nemen van levende bomen en schijfmonsters van dode bomen, onderzoekers kunnen reconstrueren hoe het klimaatsysteem van de aarde zich in het verleden gedroeg en begrijpen hoe ecosystemen waren, en zijn, reageren op temperatuurschommelingen.

Voor het huidige onderzoek Büntgen en zijn medewerkers uit Duitsland, Spanje, Zwitserland en Rusland, bemonsterde meer dan 1100 levende en dode bergdennen uit de Spaanse Pyreneeën en 660 Siberische lariksmonsters uit de Russische Altai:beide hooggelegen bosgebieden die al duizenden jaren ongestoord zijn. Met behulp van deze monsters, de onderzoekers waren in staat om de totale levensduur en jeugdgroeisnelheden te reconstrueren van bomen die groeiden tijdens zowel industriële als pre-industriële klimaatomstandigheden.

De onderzoekers vonden dat harde, koude omstandigheden zorgen ervoor dat de groei van bomen vertraagt, maar ze maken bomen ook sterker, zodat ze een hoge leeftijd kunnen bereiken. Omgekeerd, bomen die tijdens hun eerste 25 jaar sneller groeien, sterven veel eerder dan hun langzaam groeiende verwanten. Deze negatieve relatie bleef statistisch significant voor monsters van zowel levende als dode bomen in beide regio's.

Het idee van een koolstofverblijftijd werd voor het eerst geopperd door co-auteur Christian Körner, Emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Basel, maar dit is de eerste keer dat dit door gegevens is bevestigd.

De relatie tussen groeisnelheid en levensduur is analoog aan de relatie tussen hartslag en levensduur in het dierenrijk:dieren met een snellere hartslag hebben de neiging om sneller te groeien, maar hebben gemiddeld een korter leven.

"We wilden de 'live fast, die jonge' hypothese, en we hebben ontdekt dat voor bomen in koude klimaten, het blijkt waar te zijn, "zei Büntgen. "We betwisten een aantal lang gekoesterde veronderstellingen op dit gebied, die gevolgen hebben voor de dynamiek van de koolstofcyclus op grote schaal."