Kleinschalige goudwinning in het Peruaanse Amazonegebied vormt niet alleen een gezondheidsrisico voor de mijnwerkers en gemeenschappen in de buurt van waar kwik wordt gebruikt om goud uit erts te winnen, maar ook naar stroomafwaartse gemeenschappen op honderden kilometers afstand waar mensen met kwik verontreinigde riviervissen eten als onderdeel van hun dieet.

In deze stroomafwaartse gemeenschappen waar vis een belangrijk onderdeel van het dieet is, kinderen onder de 12 jaar met het hoogste kwikgehalte in hun bloed en haar lijden aan een IQ-verlies van 4,68 punten, onderzoekers melden. Ze zijn ook bloedarmer, gebrek aan voldoende hemoglobine om zuurstof in hun bloed te vervoeren.

Beide bevindingen zijn afkomstig van een reeks onderzoeken uitgevoerd door wetenschappers van de Duke University in en rond het gemeenschappelijk reservaat Amarakaeri in de regio Madre De Dios in Peru. Ze verschijnen in een paar kranten gepubliceerd op 20 mei in GeoHealth en 28 mei in de Journal of Exposure Science &Environmental Epidemiology .

De onderzoeken tonen aan dat algemene veronderstellingen over blootstelling aan kwik opnieuw moeten worden onderzocht, en dat inheemse mensen in de regio kwetsbaarder zijn voor schade, waarschijnlijk vanwege hun grotere afhankelijkheid van riviervissen, maar misschien ook omdat hun gezondheidszorg en levensstandaard niet zo hoog zijn.

In vergelijking met niet-autochtonen, kinderen en volwassenen die in inheemse dorpen wonen, bleken een veel hogere blootstelling aan kwik te hebben. Onder de geteste kinderen kwikniveaus waren 2,5 keer hoger, gemiddeld, in inheemse gemeenschappen.

"Aannames over blootstelling zijn niet betrouwbaar, " zei co-auteur Caren Weinhouse, een assistent-professor aan de Oregon Health &Science University. Veel studies hebben gekeken naar gemeenschappen die het dichtst bij de mijnen liggen in de veronderstelling dat ze de grootste blootstelling aan kwik zouden hebben. "Als je beter kijkt, het blijkt dat je eerste instinct misschien verkeerd is, " zei ze. Vaak hadden gemeenschappen ver van mijnsites een hogere blootstelling.

Ambachtelijke en kleinschalige goudzoekers over de hele wereld gebruiken vloeibaar elementair kwik om goud te winnen uit bodems en sedimenten. Het kwik bindt zich aan het goud om een ​​amalgaam te vormen, die vervolgens wordt gewonnen door verbranding, waardoor gasvormig kwik ontstaat dat in de atmosfeer terechtkomt. De rest van het kwik komt terecht als afval op het landschap en afspoeling tijdens mijnbouwgerelateerde erosie. Het is ook bekend dat mijnwerkers overtollig kwik eenvoudig rechtstreeks in oppervlaktewater gieten.

Elementair kwik wordt in waterwegen omgezet in methylkwik, waar het gemakkelijker door dieren wordt opgenomen en de neiging heeft zich te 'bioaccumuleren' of zich op te stapelen in weefsels als grotere vissen besmette kleine vissen eten.

Kwik is een bekend neurotoxine dat kan leiden tot spierzwakte en coördinatieproblemen, ongerustheid, en geheugen, evenals moeite met praten, horen of zien. Negentiende-eeuwse hoedenmakers die regelmatig kwiknitraat gebruikten voor hun handel stonden bekend om hun onvoorspelbaarheid, hallucinaties en tremoren, wat leidt tot de uitdrukking 'zo gek als een hoedenmaker'.

Om gegevens te verzamelen over haar- en bloedconcentraties van kwik, zowel in de buurt van mijnbouwactiviteiten als verder weg, de onderzoekers bezochten 1, 221 Peruaanse huishoudens in 23 gemeenschappen in 2015 en keerden terug naar 900 van die huishoudens het volgende jaar.

De meeste van de gemeten kinderen hadden niet wat momenteel wordt beschouwd als een hoog kwikgehalte in hun bloed en haar. Maar kinderen met meer blootstelling aan kwik vertoonden een lager cognitief vermogen dan hun leeftijdsgenoten, zelfs bij vrij lage blootstellingsniveaus. Een derde van de kinderen bleek een kwikgehalte te hebben dat hoger was dan de veiligheidsnormen van de Wereldgezondheidsorganisatie.

"Als je toch een hoog IQ zou hebben, je hebt waarschijnlijk nog steeds een hoger IQ na blootstelling, maar voor kinderen die risico lopen op een beperking, een paar punten kunnen het verschil maken, " zei Duke afgestudeerde student Aaron Reuben, die de neurocognitieve studie bij kinderen leidde.

De helft van de kinderen onder de 12 jaar - en inderdaad de helft van de gehele populatie in de steekproef - bleek ook bloedarm te zijn. De onderzoekers ontdekten dat hoe hoger het kwikgehalte in het bloed van een kind, hoe lager hun hemoglobinegehalte.

"Ons artikel beschrijft enkele plausibele biologische routes om dat te laten gebeuren, " zei William Pan, de Elizabeth Brooks Reid en Whitelaw Reid universitair hoofddocent milieuwetenschappen en beleid bij Duke. "Maar echt, dit is iets dat we wat meer moeten begrijpen."

Hoewel het van huishouden tot huishouden lijkt te verschillen, de bloedarmoede door kwikverontreiniging is "een groot probleem voor de volksgezondheid, "Zei Weinhouse. "Als je ze gewoon aanvult met ijzer, dat is misschien niet genoeg als kwik een belangrijke oorzaak is."

Een eerdere studie door het Duke-team wees uit dat kinderen met een hogere blootstelling aan kwik minder reageerden op vaccins, vooral als ze ook ondervoed waren.