Zo klein als een stofkorrel, maar van grote mondiale betekenis. Het woord microplastics is bij velen bekend, maar de gevaren zijn vrijwel onontgonnen. In recente jaren, plasticvervuiling is een steeds grotere belasting voor het milieu geworden. Talloze video's en mediaberichten vestigen de aandacht op dit probleem. Hoewel de gevaren van grote stukken plastic voor dieren niet over het hoofd kunnen worden gezien, er is vrijwel niets over de gevaren van microplastics. Maar wat zijn microplastics eigenlijk?

Het fenomeen microplastics

Microplastics zijn plastic deeltjes die kleiner zijn dan vijf millimeter. Er zijn twee soorten microplastics:(i) plastic korrels, die worden gebruikt als uitgangsmateriaal voor de productie van diverse kunststofproducten, maar ook voor cosmetica en huishoudelijke artikelen (primaire microplastics) en (ii) plastic fragmenten, die in het milieu worden geproduceerd tijdens de afbraak van grotere plastic onderdelen, bijv. door verwering of mechanische belasting (secundaire microplastics). Een belangrijke bron van secundaire microplastics zijn vezelfragmenten die bij het wassen van synthetisch textiel in het afvalwater vrijkomen. Primaire microplastics komen via reinigingsprocessen in het afvalwater terecht, bijvoorbeeld in industriële installaties, huis schoonmaken of douchen. Hoewel niet ontworpen voor dit doel, afvalwaterzuiveringsinstallaties zijn behoorlijk efficiënt in het filteren van microplastics uit afvalwater. Hoe dan ook, grote hoeveelheden microplastics worden over de hele wereld in water en bodem verspreid - en de trend is opwaarts.

Kunnen deze kleine deeltjes een probleem vormen voor het milieu? Milieuwetenschapper en Empa-onderzoeker Bernd Nowack doet onderzoek naar de milieu-impact van microplastics. Samen met Véronique Adam, Nowack heeft nu 's werelds eerste risicobeoordeling voor zoetwatervissen en andere waterorganismen uitgevoerd. De onderzoekers hebben de resultaten van talloze onderzoeken vergeleken en geëvalueerd. Om na te gaan of er een risico voor het milieu is, zij pasten een methode toe die was vastgesteld voor de beoordeling van milieurisico's van chemicaliën. De onderzoekers vergeleken echt gemeten watervervuiling door microplastics met drempelwaarden voor mogelijke toxische effecten in verschillende organismen. Als de drukken en drempels elkaar overlappen, er is een reëel milieurisico.

Resultaat:In Europa, er is momenteel geen gevaar voor het milieu, aangezien de werkelijk gemeten concentraties microplastics in de tot nu toe onderzochte wateren ruim onder de drempelwaarden liggen. Echter, het is bekend dat vooral Azië wordt getroffen door het plasticprobleem. Nowack en Adam vonden ook een overlap in de gegevens uit Azië tussen de drukken en de drempelwaarden, ook al is dit extreem klein.

Rioolwaterzuiveringsinstallaties voor bescherming

Zoals deze twee voorbeelden laten zien, de onderzoekers vonden verschillen tussen de verschillende regio's van de wereld op het gebied van vervuiling door microplastics en het daaruit voortvloeiende risico voor het milieu. Vooral in regio's met geen of slechts een beperkt functionerend afvalwaterzuiveringssysteem, hogere milieuconcentraties kunnen optreden. Goed functionerende afvalwaterzuiveringsinstallaties zijn namelijk bijzonder belangrijk voor het "beschermen" van het milieu tegen microplastics.

De conclusie van Nowack:"Er is momenteel geen bewijs dat microplastics een risico vormen voor het milieu in Europa." Echter, nader onderzoek nodig is om negatieve gevolgen definitief uit te kunnen sluiten, aangezien de algemene gegevensbasis nog steeds vrij schaars is, vooral met betrekking tot lokale hotspots van microplastics in het milieu. Bijvoorbeeld, Nowack beveelt gecontroleerde studies aan met standaardmethoden en volledige karakterisering van de deeltjes. Zijn eigen onderzoeksgroep "Environmental Risk Assessment and Management" in de afdeling "Technology and Society" van Empa in St. Gallen zal het onderwerp zeker verder uitdiepen. Soortgelijke risicobeoordelingen voor microplastics in de bodem en een studie voor de oceanen zijn gepland. Lopende onderzoeksprojecten omvatten ook het kwantificeren van microplasticstromen naar het milieu en het onderzoeken van de vorming van microplastics tijdens wassen en verwering.