De ozonlaag is een gedeelte van de atmosfeer van de aarde gevuld met moleculen die verhinderen dat schadelijke ultraviolette straling het oppervlak bereikt. In 1985 ontdekten wetenschappers van het British Antarctic Survey dat ozonconcentraties boven de zuidpool in een alarmerend tempo afnamen, waardoor een gat in de beschermende laag ontstond. Dit leidde tot een wetenschappelijke zoektocht naar de boosdoeners, evenals een nieuw begrip van de manieren waarop de mens het milieu aantast.

CFK's en stoffen die de ozonlaag afbreken

Studies van de British Antarctic Survey en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration concludeerde dat chemicaliën die voornamelijk in koel- en brandpreventie worden gebruikt, de ozonlaag afbreken. Chloorfluorkoolwaterstoffen, chloorfluorkoolwaterstoffen en halonen bevatten allemaal chloor- en broomatomen, die opvallen door hun vermogen om ozonmoleculen te vernietigen. Hoewel er natuurlijke bronnen van chloor zijn die de bovenste atmosfeer kunnen bereiken, suggereren onderzoeken door het U.S. Environmental Protection Agency of EPA dat slechts 16 procent van het chloor dat de ozonlaag bereikt, afkomstig is van natuurlijke bronnen. Andere kunstmatige bronnen van chloor, zoals zwembadadditieven, zijn te onstabiel om naar de ozonlaag te gaan en schade te veroorzaken.

Ozonafbraak

Tijdens de poolwinter, ozonafbrekende moleculen stijg op in de bovenloop van de atmosfeer in wolken van ijskristallen. Wanneer de zomer terugkeert, raakt zonlicht deze laag deeltjes en breekt de hechtingen van de CFK's en andere chemicaliën. Hierdoor komt chloor en broom vrij in de atmosfeer. Daar katalyseren de moleculen de ozonmoleculen, breken ze de atoomverbindingen en stelen ze zuurstofatomen. Volgens de EPA kan een enkel chlooratoom maar liefst 100.000 ozonmoleculen vernietigen, waardoor de laag veel sneller uitput dan dat het op natuurlijke wijze kan worden aangevuld. Naast de Antarctische put waren CFK's verantwoordelijk voor een algehele verdunning in de ozonlaag en de ontwikkeling van tijdelijke hiaten in de bescherming ervan in andere delen van de wereld.

Het Montreal Protocol

De schaal van het ozonafbrekend probleem, eenmaal ontdekt, leidde tot snelle actie. In 1987 ondertekenden landen over de hele wereld het Montreal Protocol en beloofden ze om het gebruik van CFK's en andere ozonafbrekende stoffen in de komende jaren geleidelijk af te schaffen. Met ingang van 2012 hadden 197 landen het verdrag geratificeerd, met succes een einde gemaakt aan het gebruik van veel van de beoogde chemicaliën en anderen aanzienlijk verminderd.

Long-Term Healing

Hoewel de reductie van CFK's en ozon- uitputtende chemicaliën liggen al sinds 1987 op de rails, de genezing van de ozonlaag is een langzaam proces. CFK's zijn extreem langlevend en kunnen een aanzienlijke hoeveelheid tijd kosten om door de atmosfeer te dwarrelen voordat ze hun schade aanrichten. De British Antarctic Survey schat dat het ozongat boven Antarctica elke zomer gedurende minimaal 50 jaar zal blijven bestaan ​​voordat de laag terugkeert naar zijn natuurlijke staat, vanaf 2012.