Deze Ethiopisch-orthodoxe kerk is slechts een van de duizenden in een bos in Ethiopië. Rod Waddington/Flckr/CC SA-By 2.0

Vanuit de lucht ziet een groot deel van Noord-Ethiopië eruit als één groot bruin veld, slechts af en toe doorkruist door wegen. Maar er zijn kleine stukjes groen bos, dankzij de kerken die deel uitmaken van de Ethiopisch-orthodoxe Tewahido-kerk, een denominatie met zo'n 50 miljoen leden.

Meer dan 3, 500 van deze kerken zijn verspreid over het Ethiopische platteland en de meeste bevinden zich in bossen. De aanhangers van de kerk geloven dat de bossen net zo heilig zijn als de religieuze gebouwen die in de schaduw binnenin rusten.

Dat ideaal staat in schril contrast met een groot deel van de rest van het land. In het begin van de 20e eeuw, bossen schaduwden ongeveer 40 procent van Ethiopië. Nutsvoorzieningen, grotendeels te wijten aan toenemende reproductiesnelheden en de behoefte aan landbouwgrond om 's werelds 12e grootste bevolking te voeden, het landschap van het land is slechts voor ongeveer 4 procent bebost.

Het zijn de kerken die een groot deel van die 4 procent beschermen. Sommige van de kerken zijn 1, 500 jaar oud, wat betekent dat de stukken bos eromheen oud zijn, te. Deze weelderige, groene gebieden zijn niet alleen rustgevend voor de huid van uitgedroogde mensen (en vaak, vee). Het zijn vitale eilanden van biodiversiteit in een regio die gebukt gaat onder ontbossing en overbegrazing. Ze helpen de watervoorziening en de bodemkwaliteit te beschermen, en bieden leefgebied voor bestuivers, die niet alleen van belang zijn voor de bossen, maar ook voor aangrenzende gewassen.

Een studie gepubliceerd in maart 2019 in het tijdschrift PLOS One toonde aan dat verstoringen van zowel mens als vee de algehele gezondheid en biodiversiteit van de kerkbossen beïnvloeden. Te veel menselijke voeten en dierenhoeven versnipperen de bossen, bosgrootte en -dichtheid verminderen, en het isolement van deze kwetsbare ecosystemen vergroten.

Sommige kerken hebben lage stenen muren gebouwd om te voorkomen dat vee en andere dieren door het kreupelhout stampen en om het bos af te bakenen. Uit de studie bleek dat de muren in die gebieden hebben geholpen, maar niet bij het zaaien van nieuwe bosgroei. Daarom, de auteurs van het onderzoek adviseerden een actief plantprogramma, het verwijderen van onkruid en het ontmoedigen van nieuwe paden en open plekken.

"De onderlinge afhankelijkheid tussen het bos en de kerkgemeenschap maakt inspanningen voor natuurbehoud essentieel, " zij schrijven.

NU DAT IS INTERESSANT

De Alliance of Religions and Conservation geeft aan dat over de hele wereld, tussen 5 en 10 procent van de wilde landen valt onder de controle van religieuze organisaties. In Ethiopië, kerkbossen worden vooral gekoesterd omdat volgelingen geloven dat het bladerdak voorkomt dat gebeden wegdrijven in de lucht.