De precieze laatste positie van Boeing 777 van Malaysia Airlines (MH370) die op 8 maart 2014 van radarschermen verdween, is nog onbekend. Meerdere grootschalige zoekmissies zijn mislukt. De ontdekking van verschillende stukken puin langs de kust van de westelijke Indische Oceaan in de daaropvolgende jaren bracht nieuwe hoop. Kort na de waarneming van het eerste stuk puin, een flaperon op La Réunion in 2015, een team van wetenschappers van het GEOMAR Helmholtz Center of Ocean Research Kiel begon de mogelijke drift te simuleren in de hoop het gebied van de mogelijke crashsite te verkleinen. Een paar maanden later, een Europees consortium kon de berekeningen verfijnen door het effect van oppervlaktegolven toe te voegen. Hun resultaat:de meest waarschijnlijke crashlocatie ligt ten westen van Australië, ten noorden van het zoekgebied.

Vanaf dat moment, zelfs na het einde van de zoekinspanning, de onderzoekers onder leiding van GEOMAR, in samenwerking met het Britse National Oceanography Centre (NOC), de Mercator Océan-groep in Toulouse en het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts (ECMWF) in Reading, zetten hun werk voort om het opdrijven van afval in zee te simuleren. Het doel was om strategieën vast te stellen voor toekomstige quasi-realtime toepassingen van de drift van objecten of organismen in de oceaan. In hun zoektocht, ze gingen in op het belang van oppervlaktegolven in de berekeningen, het gebruik van geavanceerde simulatietechnieken en statistieken, en of het gebruik van meer stukken puin hun resultaten zou verfijnen.

Vanuit hun oogpunt, naast oppervlaktestromingen en wind, de zogenaamde Stokes-drift is ook van centraal belang voor de drift van objecten in de bovenste laag van het oceaanoppervlak. Stokes drift beschrijft de netto beweging van drijvende objecten veroorzaakt door het passeren van oppervlaktegolven. De recente studie bewijst dat Stokes-drift veel belangrijker is voor analyse dan eerder werd aangenomen. "Het negeren van Stokes-drift in de simulaties kan leiden tot grote fouten, zoals we hebben aangetoond met het MH370-voorbeeld. Voor elke toepassing waarbij oppervlaktedrift wordt bestudeerd, Stokes-drift moet worden opgenomen om nauwkeurigere trackingresultaten te bieden, " legt Dr. Jonathan Durgadoo van GEOMAR uit, hoofdonderzoeker van het onderzoek.

Het onderzoeksteam beoordeelde de verschillen in het gebruik van de methoden van voorwaartse en achterwaartse tracking in de tijd. Het pad van een object kan worden getraceerd in de tijd of kan worden voorspeld. "De verschillende trackingbenaderingen bieden een robuuste methodologie en maken een beoordeling van onzekerheden mogelijk. Deze kunnen worden geminimaliseerd door voldoende aantallen virtuele objecten te simuleren, ', zegt Jonathan Durgadoo.

In het geval van MH370, het onderzoeksteam breidde ook hun eerste analyse uit, die uitsluitend gebaseerd was op de flaperon gevonden op La Réunion in 2015, om ook andere stukken puin op te nemen die op andere locaties zijn teruggevonden. Ondanks het overwegen van deze andere wrakdelen, het crashgebied kon niet worden verfijnd. Het onderzoeksteam vermoedt dat er meer kennis nodig is over de drijfeigenschappen van het puin. Ze erkennen verder de onzekerheid bij het schatten van het tijdsverschil tussen het opspoelen van puin op het land en hun herstel. "Helaas, geen verdere informatie is voor ons beschikbaar. Onze huidige schattingen suggereren dat, met ten minste vijf stukken puin, een optimaal gebied voor de meest waarschijnlijke crashlocatie kan worden bereikt, " benadrukt prof. dr. Arne Biastoch, hoofd van het onderzoeksteam bij GEOMAR.

Echter, er is weinig hoop op nieuwe informatie over de driftkenmerken van het puin. Dr. Jonathan Durgadoo trekt nog steeds een positieve balans:"Het schatten van de oppervlaktedrift van puin van MH370 heeft geleid tot een verbeterde paraatheid voor toekomstige toepassingen."

"De studie toont ook de kracht aan van het Europese partnerschap dat we hebben ontwikkeld door ons gezamenlijk gebruik van het NEMO-model voor oceaanmodellering", voegt Prof. Dr. Adrian New van het Britse National Oceanography Centre toe.

Volgens het onderzoeksteam de resultaten verkregen uit de MH370-zaak kunnen ook worden toegepast op volledig verschillende simulaties van oppervlaktedrift. Bijvoorbeeld, Ook is het mogelijk om de verspreiding van plastic afval of van passief ronddrijvende organismen zoals vislarven of plankton nauwkeuriger te volgen en te voorspellen.