Op een van de meest onherbergzame plekken op aarde, het meest zuidelijke deel van de Chileense regio Patagonië, wetenschappers bestuderen walvissen, dolfijnen en algen om te helpen voorspellen hoe klimaatverandering de oceanen van de wereld zal beïnvloeden.

Voor de studie, vier onderzoekers van de Austral University of Chile vertrokken vanuit Punta Arenas naar de afgelegen Seno Ballena-fjord.

De fjord produceert momenteel het soort omstandigheden dat in de komende decennia in andere mariene systemen zou moeten worden gezien, wanneer dramatische veranderingen in het milieu worden verwacht als gevolg van een verhoogde uitstoot van kooldioxide in de atmosfeer en het smelten van gletsjers.

"Deze plek is als een echt experiment in de natuur, want het stelt ons in staat, zonder experimenten in het laboratorium uit te voeren, om te weten wat er zal gebeuren zonder het je voor te stellen, " vertelde marien bioloog Maximiliano Vergara aan AFP.

De fjord bereiken is geen gemakkelijke taak - ze moesten anderhalve dag de verraderlijke Straat van Magellan doorkruisen die de Stille en de Atlantische Oceaan met elkaar verbindt aan boord van een klein vlot aangepast voor wetenschappelijk onderzoek, met winden van meer dan 100 kilometer (60 mijl) per uur en glaciale temperaturen.

Ter plekke, ze nemen metingen van een systeem van sensoren die een constante stroom gegevens leveren van watermonsters die om de drie uur worden genomen.

De onderzoekers analyseren de chemische, fysieke en biologische variabelen van de wateren, die een lagere pH vertonen, zoutgehalte en calcium, vooral in de meest ondiepe gebieden, als gevolg van klimaatverandering.

"Wat we op dit moment doen, is het opzetten van onze informatiebasislijn, ' zei Vergara.

Dire gevolgen

Seno Ballena dankt zijn naam aan de bultruggen die zich in het gebied voeden nadat ze vanuit de warmere wateren van Midden-Amerika zijn afgereisd, waar ze broeden.

De kille wateren van de fjorden vormen een van de meest productieve mariene habitats ter wereld, waar sardines en krill in grote aantallen te vinden zijn.

Maar klimaatverandering vormt een bedreiging voor het ecosysteem, aangezien het smelten van een gletsjer op het eiland Santa Ines en de toegenomen regenval hebben geleid tot stijgende niveaus van zoet water.

Als dat zo doorgaat, het zou ernstige gevolgen hebben voor walvissen, aangezien het plankton waarmee ze zich voeden zou kunnen verdwijnen.

"Een verandering in de microalgen kan veranderingen veroorzaken in de secundaire structuur (van het mariene systeem) of de dieren die zich hiermee voeden, " vertelde marien bioloog Marco Antonio Pinto aan AFP.

Onder normale omstandigheden, wanneer er een overvloed aan microalgen is, deze leveren voedsel voor het zoöplankton dat vervolgens de voedselketen tot aan de walvissen voedt, zei Pinto.

De expeditieleden nemen monsters van acht stations rond Seno Ballena om de effecten van de smeltende gletsjer op Santa Ines te meten, die zo snel is versneld dat er rotsen zijn verschenen die tijdens hun laatste reis in april niet zichtbaar waren.

"De wateren van hoge breedtegraden, zowel op het noordelijk als op het zuidelijk halfrond, een enorme hoeveelheid biologische en fysiochemische informatie bevatten die als basis kan worden gebruikt om cruciale beslissingen te nemen voor projecten voor milieubehoud in ontwikkelde landen, " zei bioloog Maximo Frangopulos, een professor aan de Universiteit van Magellanes en leider van de expeditie.

De wetenschappers maken zich zorgen over de mogelijkheid van een rode vloed - een fenomeen dat wordt veroorzaakt door een te groot aantal micro-organismen die een enorme hoeveelheid zuurstof opnemen en toxines produceren, resulterend in de dood van veel zeeleven.

'Het is als een puzzel'

Voor nu, onderzoekers hebben een lichte daling van het aantal bultruggen vastgesteld, maar een toename van andere soorten zoals zeeleeuwen, die voorheen niet in die regio aanwezig waren, en dolfijnen.

Ze vonden ook een lagere concentratie calciumcarbonaat, iets dat de schelpen van mariene organismen zoals weekdieren of krill kan aantasten, een hoofdbestanddeel van het dieet van een walvis.

"Het is als een puzzel die we proberen samen te stellen... om te zien hoe klimaatverandering niet alleen het basissysteem van de zee kan beïnvloeden, maar ook de grote zoogdieren, iets dat een sociale en economische impact zou hebben op de regio, ' zei Pinto.

De krab, een soort die van vitaal belang is voor de economie van de regio rond de zeestraat, is een andere die kan worden aangetast omdat het calcium nodig heeft om zijn schaal te harden.

De wetenschappers zullen terugkeren naar het gebied tijdens de winter op het zuidelijk halfrond om nieuwe monsters te verkrijgen - en om te zien welke andere geheimen de wateren in dit gebied van Chileens Patagonië kunnen onthullen.

© 2019 AFP