Inslikken van vernederend oceaanplastic vormt waarschijnlijk een aanzienlijk risico voor het voortbestaan ​​van zeeschildpadden na het uitkomen, omdat de deeltjes kunnen leiden tot verstoppingen en voedingstekorten, volgens nieuw onderzoek van Loggerhead Marinelife Center en de University of Georgia. Dit brengt het voortbestaan ​​van alle zeeschildpaddenpopulaties in gevaar, omdat zeeschildpadden er tientallen jaren over kunnen doen om geslachtsrijp te worden. De studie suggereert ook dat het microniseren van plastic enorme negatieve gevolgen kan hebben voor het voedselweb van de oceaan.

"We bevinden ons misschien in de vroege fasen van de eerste gemicroniseerde plastic afval-geassocieerde soorten bevolkingsafname of uitstervingsgebeurtenis, " zei co-auteur Branson W. Ritchie, een dierenarts met meer dan 30 jaar ervaring in exotische en natuurgeneeskunde en de directeur van technologische ontwikkeling en implementatie voor het UGA New Materials Institute. "Maar, een nog groter probleem is wat het microniseren van plastic doet met het ecosysteem van de oceaan. Terwijl plastic in de oceaan blijft microniseren, steeds kleinere deeltjes worden geconsumeerd door de kleinste wezens in onze oceanen, die de hele voedselketen in gevaar brengt, omdat het plastic in deze dieren hun vermogen remt om de voedingsstoffen op te nemen die ze nodig hebben om te overleven. Als de mate van sterfte die we hebben waargenomen bij zeeschildpadden na het uitbroeden, ook voorkomt voor plankton in dierentuinen, babyvissen en schaaldieren, dan zullen we getuige zijn van een volledige verstoring van onze levenscyclus in de oceaan."

De onderzoekers verzamelden 96 zeeschildpadden die na het uitbroeden waren teruggespoeld op de stranden langs een stuk kust van Florida tussen Vero Beach en Lake Worth. Het gebied ligt net ten zuiden van het Archie Carr National Wildlife Refuge, genoemd naar de onderzoeker die de aanzet gaf tot de bescherming van zeeschildpadden, en maakt deel uit van de grootste kolonie in de Verenigde Staten voor onechte karetschildpadden en groene schildpadden. Meer dan 90 procent van de Amerikaanse onechte populatie nestelt in Florida, zei co-auteur Charles Manire, een dierenarts die directeur is van onderzoek en revalidatie voor Loggerhead Marinelife Center.

Bijna de helft van de 96 teruggevonden schildpadden werd door LMC gerehabiliteerd en weer vrijgelaten in de oceaan. Tijdens hun revalidatieperiode allemaal door een hoeveelheid plastic, zei gediplomeerd veterinair technicus Samantha Clark, een co-auteur die voor de schildpadden zorgde bij LMC. De rest van de verzamelde schildpadden stierf en 27 hiervan werden onderzocht voor het onderzoek. Drieënnegentig procent had een hoeveelheid ingeslikte plastic deeltjes in zich, waardoor het team theoretiseerde dat velen stierven als gevolg van blokkades of voedingstekorten die verband houden met de inname van plastic.

"Het is bekend dat zeeschildpadden oceaanplastics voor prooien aanzien, zoals krab- of viseieren, of in het geval van grotere zeeschildpadden, drijvende plastic zakken voor kwallen, ' zei Clark.

"Onze bevindingen suggereren dat veel minder jonge schildpadden lang genoeg overleven om zich voort te planten. Dit heeft verwoestende gevolgen voor de zeven soorten zeeschildpadden die worstelen om te overleven. " zei Manire. "Als andere populaties zeeschildpadden vergelijkbare sterftecijfers hebben, we voorspellen dat er onvoldoende aantallen zeeschildpadden zullen zijn die geslachtsrijp worden om natuurlijke en andere menselijke verliezen te compenseren."

historisch, onderzoekers schatten dat slechts één op de 1, 000 overleeft lang genoeg om volledig te rijpen, maar sommige recente schattingen hebben gesuggereerd dat het aantal één op de tien kan zijn, 000.

Aangezien plastic afval zich heeft opgehoopt in het mariene milieu, er is een toename van het aantal rapporten waarin de inname van plastic door zeeschildpadden wordt beschreven. Plastic is nu de meest voorkomende vorm van afval in zee. wereldwijd, ten minste 690 mariene soorten, waaronder zeeschildpadden, zeevogels, zeehonden, zeeleeuwen, walvissen, vissen en ongewervelde dieren, naar verluidt ziek zijn geworden of zijn overleden als gevolg van verstrikking in of inname van plastic uit de zee.

Het onderzoeksteam deed nog een opmerkelijke ontdekking:eenmaal ingenomen, de plastic deeltjes kunnen blijven verslechteren tot een grootte die zo klein is dat het nooit eerder is gedocumenteerd of beschreven voor ingeslikte deeltjes. Met behulp van Raman-spectroscopie en atoomkrachtmicroscopie, het team karakteriseerde zowel de soorten kunststoffen als de grootte van de deeltjes die ze vonden.

"We vonden deeltjes variërend van fragmenten van millimeters tot nanodeeltjes van gemiddeld 52 nanometer, en de kleinste fragmenten die we vonden, waren 5 nanometer groot, " zei Jason Locklin, directeur van het UGA New Materials Institute en co-auteur van het onderzoek. "Hoe kleiner deze deeltjes zijn, hoe onstabieler ze worden."

"Van deze grotere mesodeeltjes, 54,1 procent van wat we vonden was polyethyleen en 23,7 procent was polypropyleen, " zei hoofdauteur Evan White, een assistent-onderzoeker bij het New Materials Institute die de deeltjes analyseerde. "Polyethyleen is de meest voorkomende kunststof en wordt vooral gebruikt voor verpakkingen, vooral voedselverpakkingen. Polypropyleen is het op één na meest geproduceerde plastic en heeft een breed scala aan toepassingen, inclusief voedselverpakkingen."

Voor voorbeelden van schaal, microdeeltjes omvatten stuifmeel, meel of poedersuiker. Een nanometer is een miljardste van een meter; een mensenhaar is ongeveer 80, 000 tot 100, 000 nanometer breed.

Het onderzoek werd mede gefinancierd door de RWDC Environmental Stewardship Foundation, die samenwerkt met het UGA New Materials Institute voor onderzoek en ontwikkeling van biogebaseerde, volledig biologisch afbreekbare kunststoffen.

Het onderzoeksteam omvatte ook Shunli Wang, van het New Materials Institute, en UGA-student Benjamin Crawford. De studie, getiteld "Ingested Micronizing Plastic Particle Compositions and Size Distributions binnen Stranded Post-Hatchling Sea Turtles, " werd gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie .