Baikal, Biwa en Bosuntwi. Maracaibo, Malawi en Matano. Tule, Tahoe en Titicaca.

Oude meren, ze heten:waterlichamen meer dan 130, 000 jaar oud. Over hun lange geschiedenis, ze hebben talloze veranderingen gezien - opwarmings- en afkoelingscycli, natte en droge periodes, veranderde biologie en scheikunde.

Deze eeuwenoude meren hebben lang de aanwezigheid van mensen getolereerd, het ondersteunen van enkele van de vroegst bekende nederzettingen en het spelen van een sleutelrol in onze culturele evolutie en ontwikkeling, stellen Stephanie Hampton en co-auteurs in een recent artikel in het tijdschrift Limnologie en oceanografie . Hampton is een limnoloog (meerwetenschapper) aan de Washington State University.

Ondanks dat het minder dan één procent van het aardoppervlak beslaat, oude meren bevatten bijna de helft van 's werelds zoete oppervlaktewater en een groot deel van de zoetwaterbiodiversiteit.

De meren ondersteunen ook grote economieën, inclusief visserij en toerisme. Maar het zijn juist deze toepassingen die de ecologische, sociaaleconomische en wetenschappelijke waarde van veel oude meren, vond Hampton en collega's. Het onderzoek werd gedeeltelijk ondersteund door een prijs aan Michael Meyer van de Washington State University van het Graduate Research Fellowship-programma van de National Science Foundation.

Kijken in 29 oude ogen

De onderzoekers tuurden in de wateren van 29 oude meren over de hele wereld. De meren zijn verspreid over bijna elk continent, en gelegen in gebieden met een scala aan landgebruik en sociaaleconomische omstandigheden.

Sommigen overschrijden politieke grenzen, zoals de Kaspische Zee, die wordt gedeeld door Rusland, Kazachstan, Turkmenistan, Iran en Azerbeidzjan. anderen, zoals het Baikalmeer in Rusland, zijn UNESCO-werelderfgoedlocaties. Weer anderen - Lake Tahoe in Californië, bijvoorbeeld - ondersteuning van bloeiende toerisme-industrieën.

"De bedoeling van deze beoordeling is het evalueren van grote antropogene [door de mens veroorzaakte] bedreigingen waarmee deze unieke ecosystemen worden geconfronteerd, evenals de ecologische veranderingen die zijn gedocumenteerd, " schrijven Hampton en collega's. "Daardoor, we hopen toekomstige vergelijkende ecologische studies over oude meren over de hele wereld aan te moedigen."

De ogen van een meer sluiten

Oude meren worden bedreigd door invasieve soorten, warm water en tal van andere kwalen. Een van de meest doordringende is vervuiling door nutriënten, meestal stikstof of fosfor uit meststoffen.

Zoetwatermeren variëren van oligotrofe, met helder water tot op de bodem en lage nutriënten, naar eutroof, met een overgroei van algen gevoed door een teveel aan voedingsstoffen. Afvloeiing van het land voert voedingsstoffen naar rivieren en beken en uiteindelijk naar grotere waterlichamen.

Voortdurende eutrofiëring doodt in wezen een meer, met een overgroei van algen die het zuurstofwater uithongeren en vissen en andere zoetwatersoorten niet in staat stellen te ademen. Schadelijke algenbloei en resulterende dode zones geven aan dat een meer in de problemen zit.

Helaas, stelt het team van Hampton, "Toenemende nutriëntenconcentraties en de gevolgen van eutrofiëring zijn geregistreerd voor de meeste oude meren, waaronder Victoria [op de grens van Kenia, Tanzania en Oeganda], Baikal [Rusland], Valencia [Venezuela], Titicaca [Peru] en Ohrid [Macedonië], onder andere."

Een belangrijk effect van eutrofiëring, Hampton zegt, "is een verlies aan biodiversiteit. In het Victoriameer, bijvoorbeeld, verminderde waterhelderheid heeft de reproductie van endemische cichliden beïnvloed, leidend tot het verdwijnen van tientallen soorten." Deze kleurrijke vissen worden over de hele wereld gewaardeerd.

In het Baikalmeer, algenbloei bedreigt wat wetenschappers een buitengewone biodiversiteit van het nearshore benthos noemen, of onderste zone. In Lake Tahoe, een verminderde waterhelderheid heeft geleid tot een afname van populaties van ongewervelde diepzeedieren en andere soorten.

Toekomst van oude meren

De lange geschiedenis van oude meren maakt ze van onschatbare waarde voor wetenschap en samenleving, zeggen de wetenschappers.

"Deze meren leggen niet alleen een lange geschiedenis vast van variatie in het milieu en het gebruik van menselijke hulpbronnen, ze herbergen ook een hoge mate van endemisme en biodiversiteit, " schrijven de onderzoekers. "Veel van de biota in oude meren kunnen bijzonder gevoelig zijn voor bedreigingen en kunnen minder snel herstellen na ineenstortingen" van hun populaties.

Een grote zorg, zegt Hampton, is dat het verlies aan biodiversiteit in de meren op relatief korte tijdschalen plaatsvindt.

Tienduizenden jaren nadat deze meren waren gevormd, "ze zijn nog steeds bij ons, "zegt Hampton. "Lang in de toekomst, zullen ze blijven?" Het antwoord, ze zegt, kan aan ons liggen.