Er is een mijlpaal voor het behoud van de natuur in een van de bekendste en meest geliefde beschermde gebieden ter wereld: de restauratie van Amerikaanse bizons, in de volksmond "buffels" genoemd naar het Banff National Park van Alberta in de zuidelijke Canadese Rockies. Deze zomer zullen natuurbeheerders daar een kudde vrijgeven die sinds februari 2017 in afgesloten achterlandweiden acclimatiseert.

Een intrigerend element om het zwaarste landdier van Noord-Amerika terug te brengen naar De bergvalleien van Banff is hoe lokale grijze wolven - de enige serieuze buffelsjager naast de mensheid - zullen reageren.
De achtergrond: Herstel van het Buffalo Range van Banff

Bizon in vlaktes - de meer zuidelijke ondersoorten, of misschien gewoon ecotype , van de Amerikaanse bizon - zwierf eens uitgebreid over de shortgrass-prairies van Alberta. Hoewel ecologen het meest geassocieerd zijn met dat soort wijd open Great Plains-land dieren strekten zich ook ooit uit in de uitlopers en hogere graslandvalleien van de Rocky Mountain Front Ranges, tenminste seizoensgebonden.

Tegen het einde van de 19e eeuw had overhunting Amerikaanse bizons over het hele continent gedecimeerd, en ze waren al lang verdwenen uit het Banff-gebied bij de oprichting van het nationale park in 1885. Het herstel van de ecologische invloed van dit gebochelde beest ligt al tientallen jaren op tafel in Banff. Een in 2016 gepubliceerde studie naar habitatgeschiktheid suggereerde dat het park maar liefst 600 tot 1.000 bizons zou kunnen ondersteunen, maar de huidige inspanning is nog steeds verkennend.

Begin vorig jaar - na gezegend te zijn door vertegenwoordigers van verschillende First Nations-groepen --16 bizons uit Elk Island National Park werden per vrachtwagen naar een ranch net buiten Banff gebracht en vervolgens binnen de parkgrenzen helikopter de wegloze Panther Valley binnengevlogen. De bizons verblijven sindsdien in grote paddocks: een winterweide van zes hectare en een zomer die twee keer zo groot is, waar deze voormalige platlanders hun eerste smaak kregen van steile Rocky Mountain-hellingen en grote rivieren. Dit is de "soft-release" -fase van het herintroductieprogramma, waarbij de kudde, die in het voorjaar van 2017 10 roestige oranje kalveren aan haar gelederen heeft toegevoegd, zich onder nauwlettend toezicht aan de lokale omgeving aanpast.

Volgende is de "free-roaming" -fase: in juli gaan de paddock-poorten open en heeft de kudde ongeveer 460 vierkante mijl om rond te dwalen. Deze bizonreeks - gecentreerd op de met gras begroeide Panther- en Dormer-valleien. maar zich uitstrekkend in de afwateringsgebieden van Red Deer en Cascade - zal ingesloten worden via bergterrein en stukken van (hopelijk) buffelbestendig hekwerk dat doorlaatbaar is voor andere beestjes. Na vijf jaar zal Parks Canada beoordelen hoe goed de bizons beslissen hoe ze op de lange termijn verder gaan.
Wolves and Bison: Old Sparring Partners

Zoals een CBC News-artikel afgelopen december opmerkte, In het vrij rondlopende hoofdstuk van het herintroductieprogramma zullen bizons en wolven voor het eerst sinds het midden van de jaren 1800 samenwerken in Banff.

"Op dit moment bevinden de bizons zich in een beveiligde ruimte," vertelde Jesse Whittington, Parks Canada. de CBC, 'en we weten dat wolven rond die omheining reizen, maar geen toegang krijgen tot de bizon. Maar ik weet zeker dat de twee zich van elkaar bewust zijn. "

Dat zal veranderen deze zomer, wanneer de bizon zich uitbreidt om hun uitgebreide achterland te bezetten. En deze ontwikkeling zal aanzienlijk zijn, omdat er nu slechts een paar gebieden in Noord-Amerika zijn waar deze eeuwenoude vijanden, die ooit de wegen kruisten over in wezen het hele bereik van de bizon, elkaar overlappen. De Amerikaanse bizon is de grootste prooi die door wolven overal wordt aangepakt; de hondachtigen zijn op hun beurt het enige belangrijke niet-menselijke roofdier van de bizon, hoewel grizzlyberen opportunistisch kalveren nemen en af en toe een volwassene. Grizzly pootafdrukken werden gezien buiten de Banff-bizonsweide tijdens het kalverseizoen van vorig jaar.

Massieve, vloot, knettergekke en goed bewapende bizons maken machtige zware steengroeve; Wolven richten zich bij voorkeur op jonge dieren en gewonde, zieke of anderszins gehinderde volwassenen. In Wood Buffalo National Park, waar houten bizons als primaire prooi dienen, concentreren wolven zich in het late voorjaar en de zomer op kuddes met kalveren, maar zelfs deze vormen een belangrijke uitdaging: kalveren kunnen wolven ontwijken door naar het midden of voor de hoofdkudde te vluchten, terwijl zowel koeien als stieren actieve verdedigingen opzetten - en wolven zich meestal omdraaien wanneer ze worden geconfronteerd met een tegemoetkomende full-sized buffel.
Lessen uit Yellowstone

Interessant inzicht in de aanstaande nieuw-oude wolf-bizonsrelatie van Banff komt uit Yellowstone National Park in de VS Rockies, waar bizons altijd aanhielden maar waar wolven werden uitgeroeid in het begin van de 20e eeuw en vervolgens opnieuw werden geïntroduceerd in het midden van de jaren 90. Net als in Banff hebben Yellowstone-wolven andere, minder ingewikkelde prooidiersoorten om uit te kiezen, waarbij elanden hun favoriet zijn. Desalniettemin vermoedden biologen dat herintroductie van wolven de buffeljacht zou proberen, en dat deden ze: Binnen 25 maanden na herintroductie van wolven werden de eerste bizonmoorden geregistreerd in Yellowstone, en na verloop van tijd verbeterden wolven blijkbaar hun dapperheid - meestal gericht, niet verrassend, bij kalveren en zwakke of gewonde individuen, evenals bizons die worstelen in diepe sneeuw.

Eén Yellowstone-pakket, het Mollie's-pakket, blonk (relatief gezien) uit in bizonpredatie - een vaardigheid geboren uit noodzaak, zoals deze wolven bewoonde Pelican Valley in het binnenland van het park, waar buffels de enige betrouwbare geschikte prooi waren in de winter.

Maar over het algemeen hoeft een gezonde volwassen bizon in Yellowstone zich geen zorgen te maken over de wol. Eén studie suggereerde dat de aanwezigheid van wolven de selectie en het dieet van elandenhabitats beïnvloedde - een voorbeeld van wat ecologen het 'landschap van angst' noemen dat een roofdier creëert - maar vond geen vergelijkbare effecten bij bizons. Observaties van Wood Buffalo en Yellowstone laten zien dat aanvallen van wolven door bizons soms urenlang duren, zoals de moeilijkheid om een kwetsbaar dier te vinden en te dragen. In maart 2003 slaagde de Mollie's Pack erin om de zwaarste steengroeve van allemaal te doden, een stierbizon, maar de onderneming vereiste 12 uur en eiste ook het leven van een wolf.

"Zodra we de poorten ergens deze zomer openen, het zijn de basisregels van het wild, ”vertelde Karsten Heuer, projectmanager bij de herintroductie van bizons, eerder dit jaar aan CBC News. “Als een wolvenpakket besluit dat ze [een bizon] willen neerhalen, dan is dat de natuur. Ik denk dat het wel even zal duren. Een bizon is een behoorlijk formidabel dier, dus het zal interessant zijn om te zien hoe het evolueert. ”