Van de verpakking waar ons voedsel in komt tot de kleding die we dragen, kunststof is overal. We weten dat zeevogels het eten en erin verstrikt raken, maar we zijn nog maar net begonnen met het onderzoeken van de effecten die dit heeft op hun gezondheid en overleving. Dit is echt belangrijk, vooral in het Verenigd Koninkrijk, waar veel soorten, zoals de Jan van Gent (Morus bassanus) en Manx pijlstormvogel (Puffinus puffinus), broeden in grotere aantallen dan waar ook ter wereld.

Veel zeevogelsoorten gaan drastisch achteruit. Uit een recent rapport bleek dat in de afgelopen 18 jaar, de Britse populatie Europese aalscholvers (Phalacrocorax aristotelis) is met 24% gedaald, De populaties van de drieteenmeeuwen (Rissa tridactyla) zijn gehalveerd en de populaties van de Arctische jager (Stercorarius parasiticus) zijn met 70% gekrompen.

Maar wat er achter deze dalingen zit, blijft een mysterie. Overbevissing en klimaatverandering worden als de belangrijkste drijfveren beschouwd, maar ondanks het feit dat ze weten dat plastic wijdverbreid is in hun omgeving, we missen momenteel zelfs de meest elementaire gegevens over welke zeevogelsoorten worden beïnvloed door deze vervuiling en hoe.

Voordat we elke dreiging van plasticvervuiling effectief kunnen aanpakken, we moeten de omvang en het soort effecten begrijpen. Ons onderzoek is daar een eerste stap in. We hebben bewijs gevonden dat Schotse zeevogels niet alleen plastic binnenkrijgen, maar ze lijken het in hun nesten op te hopen.

De impact van plastic ontrafelen

We hebben gekeken naar vijf soorten Europese zeevogels:aalscholvers (Phalacrocorax carbo), Europese aalscholvers, grote mantelmeeuwen (Larus marinus) en de meer bekende meeuwen, dat zijn de haring (Larus argentatus) en kleine mantelmeeuwen (Larus fuscus). De laatste vier hiervan zijn van "Conservation Concern" in het VK volgens de RSPB, vanwege hun afnemende bevolking.

Plasticvervuiling was nauw verweven met het nestgedrag en het dagelijkse leven van deze soorten, mogelijk van invloed op hun broedsucces en overleving. We ontdekten dat 32% van de zilvermeeuw nesten, 53% van de nesten van grote mantelmeeuwen en, zorgwekkend, 80% van de Europese aalscholvers bevatte plastic. Nog erger, 39% van de zilvermeeuwpellets - uitgebraakte stukjes onverteerbaar voedsel - bevatte ook plastic.

Van plastic in nesten is bekend dat het volwassenen en kuikens verstrikt, vaak met fatale gevolgen. Voor sommige soorten is het nest moet het ei warm en droog houden. We weten niet of plastic kan veranderen hoe goed het nest zijn bewoners verwarmt of vloeistoffen laat wegvloeien. maar eventuele wijzigingen kunnen het succes van het uitkomen beïnvloeden. Even, het kleurenpalet waarin plastic voorkomt, kan de camouflage van het nest aantasten, waardoor eieren en kuikens kwetsbaarder worden voor roofdieren.

We vonden duidelijke verschillen in het soort plastic in zilvermeeuwennesten van die in hun korrels. We denken dat dit de verschillen weerspiegelt in waar deze soort zijn voedsel en nestmateriaal verzamelt. Het ingenomen plastic was een verscheidenheid aan kleuren en soorten, inclusief vezels, verpakking en harde fragmenten, wat suggereert dat het kan worden gevonden in een stedelijke omgeving of op een stortplaats. Maar het nestplastic dat we vonden was alleen velverpakking, het soort dat meer kans heeft om aan te spoelen op de kust dichter bij hun huis.

Dit soort informatie kan ons helpen te begrijpen hoe effectief verschillende inspanningen kunnen zijn. Als het plastic dat gebruikt wordt om nesten te maken van de kust wordt verzameld voordat de nestbouw in het vroege voorjaar begint, zoals tijdens strandreinigingen, het zou de impact op bepaalde zeevogelsoorten kunnen beperken.

Aangezien de landelijke lockdowns zijn versoepeld tijdens de COVID-19-pandemie, ongekende hoeveelheden plastic afval zijn achtergelaten op Britse stranden. We pellen nog maar net de oppervlakte af over hoe deze vervuiling de dieren in het wild schaadt. Maar naarmate het bewijs zich opstapelt, de dringende noodzaak om te voorkomen dat plastic in het milieu terechtkomt, wordt steeds duidelijker.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.