science >> Wetenschap > >> Natuur

Hoe de La Brea-teerputten werken

Een gebeeldhouwde mammoet laat bezoekers van de La Brea Tar Pits zien hoe deze oude dierenongevallen eruit hebben gezien. Mark Harris/De beeldbank/Getty Images

Ernstige wetenschappelijke opgravingen begonnen pas in het begin van de 20e eeuw in de La Brea-teerputten, maar de geschiedenis van de pits gaat lang daarvoor terug. Het begon allemaal miljoenen jaren geleden toen het gebied dat we vandaag kennen als Los Angeles onder water kwam te staan. Het zeeleven en sedimenten verzamelden zich op de oceaanbodem en uiteindelijk veranderde de druk de overblijfselen van de organismen in fossiele brandstoffen. Toen de oceaan zich terugtrok, dat aardolie zijn weg naar de oppervlakte begon te sijpelen -- alles begon rond 40, 000 jaar geleden.

De teer in de kuilen, wat correcter wordt aangeduid als asfalt , is wat er overblijft nadat de lichtere componenten van aardolie zijn verdampt. Ongelooflijk plakkerig, vooral bij warm weer, het asfalt heeft de kleefkracht om zelfs grote dieren te vangen. Van de gefossiliseerde overblijfselen van zoogdieren die uit de kuilen zijn gehaald, ongeveer 90 procent zijn carnivoren [bron:The Natural History Museum of Los Angeles County]. Dit heeft ertoe geleid dat de plaatselijke paleontologen vermoeden dat de gebeurtenissen in Rancho La Brea vaak als volgt verlopen:prooidieren, vooral verzwakte of gewonde, in de kuilen vast zou komen te zitten. Dit zou grote aantallen roofdieren naar het toneel lokken, waar ze ook vaak verstrikt zouden raken.

De laatste telling van de La Brea-collectie vond plaats in 1992, en de resultaten waren indrukwekkend. Destijds, het museum huisvestte meer dan 3,5 miljoen exemplaren die meer dan 600 planten- en diersoorten vertegenwoordigen [bron:The Natural History Museum of Los Angeles County]. Sindsdien zijn de opgravingen onverminderd doorgegaan, en experts van het museum vermoeden dat het werk aan iets dat Project 23 wordt genoemd, het aantal exemplaren in de collectie mogelijk zou kunnen verdubbelen.

We zullen meer praten over Project 23 op een latere pagina, maar voor nu, laten we eens kijken naar de geschiedenis van de teerputten.

Inhoud

De geschiedenis van de teerputten
Put 91
Project 23

De geschiedenis van de teerputten

Fossiele brandstoffen werden al lang voor de industriële revolutie door menselijke bevolkingsgroepen gebruikt, en dat geldt ook voor het asfalt dat in de La Brea-teerputten wordt gevonden. Bijvoorbeeld, Inheemse Amerikaanse stammen gebruikten asfalt uit de groeven om alles waterdicht te maken, van kano's tot manden.

Toen de Spanjaarden later het gebied bezetten, ze gebruikten het land voor veeteelt. Het werd uiteindelijk verkocht aan de familie Hancock in 1870, en ze boorden naar olie. Enkele onderzoeken en kleinschalige opgravingen volgden, maar pas na de eeuwwisseling begon het echt warm te worden. 1913, het Natural History Museum van Los Angeles County (destijds bekend onder een iets andere naam) kreeg toegang tot het land, en het startte een intensief onderzoek van twee jaar dat een groot deel van de exemplaren in de collectie vandaag aan het licht bracht. Zesennegentig kuilen werden gegraven tijdens die opgravingen, maar de werkomstandigheden waren onveilig en de inspanningen waren lukraak. Bijvoorbeeld, alleen botten van grotere dieren kregen veel aandacht, terwijl kleinere fossielen, zoals die van planten en ongewervelde dieren, werden vaak over het hoofd gezien.

Een man genaamd L.E. Wyman leidde die eerste grote opgravingen, maar het was paleontoloog Chester Stock van het California Institute of Technology die het grootste deel van het vroege onderzoek naar de teruggevonden overblijfselen zou doen. Sommige pits bleken overvloediger en provocerender dan andere, en enkele van de meest boeiende vondsten kwamen uit Pits 3, 4, 9, 61 en 67. Maar het was Pit 91 die door de jaren heen de echte ster van de show bleek te zijn en sindsdien aan en uit is opgegraven. Daarover meer op de volgende pagina.

Een familie van musea

Het Page Museum in de La Brea Tar Pits maakt deel uit van een drietal instellingen dat ook het Natural History Museum of Los Angeles County en het William S. Hart Park and Museum omvat. Het Page Museum bevindt zich in Hancock Park, die is vernoemd naar George Allan Hancock, de man die de 23 hectare heeft geschonken waarop het park staat.

Put 91

Van die 96 pits die we op de laatste pagina bespraken, de meest bekende en de meest actief ontlede moet Pit 91 zijn. bijna 40 jaar, het was de enige put die werd uitgegraven in La Brea. Eind jaren zestig, onderzoekers in de kuilen kozen ervoor om hun opgravingstechniek te verbeteren door alle beschikbare fossielen in de kuil te oogsten, niet alleen die van grote gewervelde dieren. Het hebben van een breder fossielenbestand zou een completer beeld geven van het einde van het Pleistoceen.

En zo op 13 juni 1969 - een dag die liefkozend "Asfaltvrijdag" wordt genoemd - opgravingen hervat, alleen deze keer de overblijfselen van amfibieën, reptielen, insecten, kleine vogels, schelpen en planten behoorden tot de exemplaren die zorgvuldig door gravers werden verzameld. En samen met de belangrijke, als minder flitsende fossielen, Pit 91 heeft ook een hele reeks bekendere spelers van het Pleistoceen aangeboden. Deze omvatten botten van verschrikkelijke wolven, sabeltandkatten, westerse paarden, grondluiaards en mammoeten -- en de put is slechts ongeveer 4,5 meter diep!

De overgrote meerderheid van deze overblijfselen zijn radioactief gedateerd tussen ongeveer 10, 000 tot 40, 000 jaar oud, en pit 91, zoals de meeste pits, bevat fossielen uit een brede tijdspanne. Dertigduizend jaar is een lange tijd voor dieren om in de val te lopen, maar fossiele cijfers in de miljoenen kunnen nog steeds een beetje verrassend zijn. Echter, onderzoekers zeggen dat de cijfers logisch zijn; op basis van wat ze in de pits hebben gevonden, het zou slechts om de 30 jaar ongeveer 10 grote dieren hebben gekost om de tot nu toe gevonden rijkdom aan versteende overblijfselen te verschaffen. Als zo'n beknellingsgebeurtenis eens in de tien jaar zou plaatsvinden, dat zou betekenen dat het aantal tot nu toe gevonden exemplaren meer dan verklaard is.

Het werk aan Pit 91 is momenteel onderbroken, echter, en dat komt allemaal door de toevallige ontdekking van wat de codenaam Project 23 heeft gekregen.

Het museum zelf

Het George C. Page Museum van La Brea-ontdekkingen, of het Page Museum zoals de meeste mensen het kennen, werd grotendeels bedacht en gepland door zijn naamgenoot. Een productieve filantroop, George Page heeft geld gedoneerd om de bouw van verschillende gebouwen te financieren in samenwerking met instellingen zoals universiteiten en kinderziekenhuizen, maar geen project veroverde zijn hart zo goed als de oprichting van een museum gewijd aan het eren en bewaren van de artefacten van de teerputten. Het duurde drie jaar om het museum te bouwen en op 15 april officieel te openen. 1977.