Een woestijn is een regio met minder dan 10 centimeter regen of neerslag. Een vijfde van het aardoppervlak is bedekt met woestijnen. Ze zijn te vinden op elk continent. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn woestijnen niet alleen hete gebieden, zoals de Sahara. Er zijn ook koude woestijnen, zoals Antarctica. Hun omvang maakt een paar woestijnen de grootste ter wereld.

Antarctica

Antarctica is de grootste woestijn ter wereld op iets minder dan 5,4 miljoen vierkante mijl. Dat is 1,4 keer groter dan in de Verenigde Staten. Het is een poolwoestijn die het record houdt voor de koudste, meest winderige en de hoogste hoogte. De Antarctische woestijn heeft gemiddeld 2 centimeter neerslag per jaar. Elke regen die valt, verdampt niet vanwege de koude temperatuur. Het resultaat is dikke ijslagen die zich gedurende honderdduizenden jaren hebben ontwikkeld. Dieren die Antarctica bewonen, zijn afhankelijk van de zee als voedsel. Deze omvatten pinguïns, zeehonden, walvissen en inktvissen. De woestijn is te koud en te hard voor een persoon om daar permanent te wonen.

Sahara

De grootste subtropische woestijn ter wereld is de Sahara. Gelegen in Noord-Afrika, beslaat het iets minder dan 3,5 miljoen vierkante mijl. 'S Werelds op een na grootste woestijn, de Sahara heeft een verscheidenheid aan fysieke kenmerken, waaronder zandplaten, duinen, oase-depressies, ondiepe bekkens, bergen en plateaus. Het hoogste punt is de top van Mt. Koussi in het noorden van Tsjaad. Noord-Sahara heeft twee regenseizoenen, hete zomers en koude winters. Zuid-Sahara heeft een droog, tropisch klimaat met milde winters en hete, droge zomers. Nomaden bewonen de woestijn en trekken van regio naar regio op zoek naar ideale woongebieden.

Arabische woestijn

De op een na grootste subtropische woestijn is de Arabische woestijn. Het beslaat 900.000 vierkante mijl, bijna het gehele Arabische schiereiland. Delen van de woestijn liggen in Saoedi-Arabië, Jordanië, Qatar, Koeweit, Irak en de Verenigde Arabische Emiraten. Plateaus vormen een groot deel van de geografie van de woestijn. Andere elementen zijn hooglanden, brede vlaktes en bekkens. Temperaturen kunnen oplopen tot 129 graden Fahrenheit. De jaarlijkse regenval is gemiddeld minder dan 4 inch. Desondanks is de grootste natuurlijke hulpbron van de Arabische woestijn een ondergrondse watervoorziening. Er zijn ook reserves van aardolie en aardgas.

Arctic

Een andere grote poolwoestijn is de Noordpool. De Arctische woestijn meet 62.300 vierkante mijlen en is het meest noordelijke deel van de wereld en omvat delen van Alaska, Groenland, IJsland, Rusland en Canada. Temperaturen kunnen dalen tot minus 22 graden Fahrenheit in de winter en 33 graden bereiken in de zomer. Het landschap is een mengeling van uitgestrekte vlaktes en koepelgletsjers. Grote vogelkolonies bewonen de Noordpool. De vogels nestelen aan de zijkanten van hoge kliffen. Soorten zijn de Noordse stern, sneeuwgors en ivoormeeuwen. Grote zoogdieren overleven ook in de koude arctische temperaturen. De ijsbeer, poolvos en walrus zijn hier voorbeelden van.

Gobi

Een andere grote woestijn is de Gobi. Het bestrijkt het grootste deel van Zuid-Mongolië en strekt zich uit over 500.000 vierkante mijlen. De Gobi heeft een grind- en rotsachtig terrein. De verandering in temperatuur van elk seizoen kan extreem zijn. Het kan min 40 graden Fahrenheit bereiken in de winter en 104 graden Fahrenheit in de zomer. Gemiddelde regenval is minder dan 4 centimeter per jaar, en sommige delen van de Gobi regenen elke twee of drie jaar. In de woestijn wonen de enige overgebleven Bacterian-kamelen in het wild en een kleine populatie Gobi-beren. Waar vegetatie wel groeit, tillen herders dieren op die overleven in het veranderende klimaat - kasjmiergeiten bijvoorbeeld.