Luchtverontreiniging veroorzaakt uiteenlopende gezondheidsproblemen voor mensen van alle leeftijden; echter, ouderen, jongeren, zieken, gehandicapten en armen worden meer onevenredig getroffen. Dit is ook het geval bij het vergelijken van armere landen die minder vervuilingsbeperkingen hebben voor rijkere en meer milieugestuurde landen. Zelfs kleine doses en korte blootstellingstijden aan vervuilende stoffen kunnen een astma-aanval veroorzaken of een reeds bestaande aandoening verergeren. Korte termijn gezondheidseffecten van luchtverontreiniging zijn oog-, neus- en keelirritatie; bronchitis en pneumonie; astma en emfyseem; allergische reacties; en in sommige gevallen kan vervuiling longproblemen die tot de dood kunnen leiden verergeren.

Irritatie van ogen, neus en keel

Smog, zwevende deeltjes, ozon, stikstofdioxide en zwaveldioxide kunnen allemaal bijdragen irritatie aan oor, neus en /of keel. Smog is een combinatie van rook en mist. Rook bevat deeltjes die de ogen, neus en keel ernstig kunnen irriteren. Zelfs blootstelling op korte termijn aan significante deeltjes kan intense hoestbuien, niezen, tranen in de ogen en brandend zijn veroorzaken. Evenzo kan ozon hoesten, hijgen en een droge keel veroorzaken. Stikstofdioxide irriteert de longen en de keel, terwijl zwaveldioxide de luchtwegen vernauwt, wat piepende ademhaling, kortademigheid en aanscherping van de borst veroorzaakt. Hoge concentraties zwaveldioxide bij luchtverontreiniging kunnen brandend in de neus veroorzaken.

Bronchitis en pneumonie

Kortstondige blootstelling aan luchtvervuiling kan lagere luchtwegaandoeningen zoals bronchitis en longontsteking veroorzaken of verergeren. Kinderen worden vooral getroffen door polycyclische aromatische koolwaterstoffen, of PAK's, die acute bronchitis kunnen veroorzaken. PAK's komen vrij wanneer brandstof zoals hout en steenkool worden verbrand, evenals door het grillen van voedsel en uitlaatgassen van voertuigen. Bovendien is de luchtvervuiling binnenshuis door kookbrandstoffen schadelijk voor vrouwen en kinderen over de hele wereld. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie verdubbelt blootstelling aan vervuiling binnenshuis meer dan het risico op longontsteking.

Astma en emfyseemie

Mensen met chronische aandoeningen zoals astma en emfyseem zijn bijzonder kwetsbaar voor kortdurende blootstelling aan luchtvervuiling. Stikstofdioxide beïnvloedt astmatische mensen intenser dan anderen. Het zorgt ervoor dat mensen met astma gevoeliger zijn voor longinfecties en astma-triggers zoals lichaamsbeweging en pollen. Zwaveldioxide treft ook mensen met chronische aandoeningen. Omdat het de luchtwegen strakker maakt, kan dit ervoor zorgen dat mensen met astma of emfyseem sterkere symptomen hebben dan normaal en een verhoogd gebrek aan ademhaling hebben. Luchtverontreiniging door industriële installaties, fabrieken en auto's dragen allemaal aanzienlijk bij aan een toename van astma-aanvallen.

Allergische reacties

Een van de kortetermijneffecten van luchtverontreiniging is een toename van de kans op allergie reacties. Niet alleen moeten mensen met chronische aandoeningen zoals astma en longemfyseem aandacht besteden aan pollutie-indices, maar nu worden mensen met allergieën geadviseerd om dit ook te doen. Verontreiniging werkt als een trigger om reeds bestaande allergische reacties te ontsteken. Ozon is een van de belangrijkste boosdoeners. Mensen met een sterke allergie willen misschien wegblijven van gebieden met veel verkeer zoals snelwegen en snelwegen; ozon is bijzonder acuut in deze gebieden.

Luchtverontreiniging en mortaliteit

Luchtverontreiniging kan in veel gevallen tot de dood leiden. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat luchtvervuiling binnenshuis door vaste brandstof leidt tot ongeveer 1,6 miljoen sterfgevallen per jaar. Tijdens de "Smogramp" in Londen in 1952 stierven er in slechts enkele dagen ongeveer vierduizend mensen vanwege een hoge concentratie van luchtvervuiling. Koolmonoxide is ook een snelle en stille moordenaar. Het hecht zich aan het hemoglobine van het bloed en verstikt langzaam mensen terwijl ze ademen. Koolmonoxide is met name gevaarlijk binnenshuis in de winter omdat het afkomstig is van onverbrande brandstof en zich dicht tegen de grond nestelt in koude seizoenen.

Bronnen van luchtverontreiniging

De belangrijkste bron van luchtvervuiling is brandstof. Brandende velden, bosbranden, emissies van voertuigen, kook- en stookolie dragen allemaal bij aan luchtvervuiling. Kolenverbrandende planten laten ook tonnen deeltjes in de atmosfeer ontsnappen. Industriële installaties produceren gifstoffen uit rookstapels en zelfs huishoudproducten die formaldehyde bevatten, kunnen irritatie van de luchtwegen veroorzaken.