Overnachten op een Antarctische ijsplaat, en je kunt het beven van duizenden kleine bevingen voelen terwijl het ijs zich opnieuw vormt na het smelten gedurende de dag.

In een recente studie, UChicago-wetenschappers plaatsten seismometers op de McMurdo-ijsplaat en registreerden honderdduizenden kleine "ijsbevingen" die lijken te worden veroorzaakt door pools van gedeeltelijk gesmolten ijs die 's nachts uitzetten en bevriezen. Het fenomeen kan wetenschappers mogelijk helpen het smelten van gletsjers te volgen - en het uiteenvallen van grote ijsplaten helpen verklaren.

"In deze gebieden zouden we tientallen, honderden, tot duizenden van deze per nacht, " zei studie co-auteur Douglas MacAyeal, een professor in de geofysische wetenschappen en een gerenommeerd glacioloog die al tientallen jaren naar Antarctica reist om het gedrag van ijs en sneeuw te bestuderen. "Het is mogelijk dat seismometers voor ons een praktische manier zijn om het smelten van gletsjers op afstand te volgen."

Klimaatverandering zorgt ervoor dat Antarctica smelt, maar glaciologen brengen nog steeds in kaart hoe, waar en waarom. Er is veel dat we nog steeds niet begrijpen over het proces - zoals blijkt uit de enorme instorting van de Larsen B-ijsplaat in 2002, die glaciologen verrasten - en het begrijpen van deze mechanismen is de sleutel tot het voorspellen van de toekomst voor het ijs.

MacAyeal en het team waren geïnteresseerd in de rol van "bevingen" op de drijvende ijsplaten. (Misschien herinnert u zich rapporten van ijs- of vorstbevingen rond Chicago en het Midwesten tijdens de koudegolf veroorzaakt door de polaire vortex weken geleden, wanneer bewoners 's nachts knallen of krakende geluiden meldden; dit is hetzelfde mechanisme.) Maar ze vroegen zich af hoe vaak het fenomeen zich voordeed in ijs op Antarctica, en welke rol het zou kunnen spelen bij het smelten en uiteenvallen van ijs.

Het team heeft 60 dagen seismometers opgesteld tijdens het smeltseizoen op twee locaties in de buurt van seizoensgebonden smeltwatermeren op de McMurdo-ijsplaat. Een was droger; de andere was slusher, met plassen van gesmolten water die zich vormen en opnieuw bevriezen. De nattere locatie, ze vonden, leefde 's nachts met seismische activiteit.

"In deze vijvers er is vaak een laag ijs bovenop het gesmolten water eronder, zoals je ziet met een meer dat alleen bovenop bevroren is, MacAyeal legde uit. "Als de temperatuur 's nachts afkoelt, het ijs op de top contracten, en het water eronder zet uit als het bevriest. Dit vervormt het bovendeksel, totdat het eindelijk breekt met een breuk."

De energie trilt de omgeving in, waar het wordt opgepikt door seismometers. Sommige scheuren genezen weer, maar sommigen niet, zei MacAyeal.

Het zou kunnen verklaren waarom ijsbergen in de koudere tijden van het jaar vaker afbreken. "Misschien gebeurt dit op langere, langzamere schalen, ' zei Macayeal.

De ontdekking voegt een belangrijk stuk toe aan ons begrip van de fysica en processen rond smeltende vijvers op ijsplaten, vooral als het onderzoekers kan helpen op afstand het smelten van Antarctica bij te houden. "Het kan heel nuttig zijn om dit toe te voegen aan onze andere manieren om ijs te monitoren, ' zei Macayeal.