Terwijl de vooruitzichten voor koraalriffen over een opwarmende planeet grimmiger worden, wetenschappers in Israël hebben een zeldzaam sprankje hoop ontdekt:de koralen van de noordelijke Rode Zee kunnen overleven, en zelfs gedijen, de volgende eeuw in.

Er is brede wetenschappelijke consensus dat de effecten van klimaatverandering de riffen van de wereld hebben verwoest, die onlangs grote delen van het Great Barrier Reef in Australië verwoestten, een van de natuurlijke wonderen van de wereld.

De koolstofdioxide die mensen in de atmosfeer pompen, verhoogt de temperatuur en zuurgraad van zeewater, die zowel de ongewervelde zeedieren vergiftigt als hun groei in een alarmerend tempo belemmert, volgens studies die vorig jaar in het tijdschrift zijn gepubliceerd Wetenschap . Experts schatten dat de helft van de koralen die in het begin van de 20e eeuw bestonden, is gestorven.

Maar de koralen op het noordelijkste puntje van de Rode Zee vertonen een opmerkelijke weerstand tegen de stijgende watertemperaturen en verzuring, volgens recent onderzoek van het Interuniversitair Instituut voor Mariene Wetenschappen in Eilat. Experts hopen dat de lessen die in de Rode Zee zijn geleerd, koraalriffen elders in de wereld kunnen helpen.

"Overal ter wereld sterven en lijden koralen in een snel tempo, maar we hebben geen enkele verblekingsgebeurtenis gezien in de Golf van Aqaba, " zei Maoz Fine, een expert op het gebied van koraalriffen aan de Bar-Ilan University en directeur van het onderzoek.

Warmer water zorgt ervoor dat koralen de felgekleurde planten uitstoten die dienen als hun primaire voedsel- en zuurstofbron. Dit zorgt ervoor dat riffen "bleken, " of een spierwitte bleekheid aannemen die vaak massale sterfte voorspelt.

Terwijl andere winterharde koraalsoorten te vinden zijn in de Indische en Stille Oceaan, "Nergens anders ter wereld zijn riffen zo ver verwijderd van hun verblekingsdrempels, "zei Fine. Tal van andere toevluchtsoorden blijven onbekend, maar "dit is de enige plek die we kennen met een garantie die ervoor zorgt dat deze riffen de komende decennia veilig blijven, " hij zei.

Op een recente dag in het lab, Fijn onderzochte koraalfragmenten in behandeld water om toekomstige scenario's voor opwarming van de aarde te simuleren, wijzend op hun rossige kleur als een teken van een goede gezondheid.

De Golf van Aqaba is een toevluchtsoord geworden voor taaie koralen die naar verwachting veel slechtere toekomstige omstandigheden zullen overleven. Fine's laatste onderzoek, deze maand gepubliceerd in de Tijdschrift voor Experimentele Biologie , vond nog meer reden tot optimisme:de thermische weerstand van de koraalsoorten wordt overgedragen op hun nakomelingen, wat aangeeft dat toekomstige generaties ook immuun zullen blijven voor bleken, met implicaties die verder kunnen reiken dan deze plek van de Rode Zee.

Fine's onderzoek schrijft de veerkracht van koraal in het noorden van de Rode Zee toe aan een gigantische natuurlijke selectiegebeurtenis die ongeveer 18 plaatsvond, 000 jaar geleden. Toen gletsjers zich aan het einde van de ijstijd terugtrokken, riffen kwamen binnen om het zuidelijke deel van de zee te herkoloniseren, waar de temperatuur extreem hoog opliep.

Alleen koralen die de hitte konden verdragen, slaagden erin volwassen te worden en naar het noorden te migreren, waar ze zich vestigden in omstandigheden die enkele graden koeler waren dan hun thermische drempel. Verder onderzoek is aan de gang om te bepalen hoe bestaande temperaturen onder hun tolerantieniveaus koralen fysiologische voordelen kunnen bieden.

"Alle koralen zijn uitgewist, behalve de beste genotypen, de winnaars van de klimaatveranderingsloterij, "zei Prima. Vandaag, deze winterharde koralen blijven overleven terwijl het water van de Rode Zee opwarmt, alleen tekenen van hittestress bij zes graden boven de maximale zomertemperatuur van het zeewater.

"Dit geeft ons niet alleen een stimulans om dit bijzondere toevluchtsoord zoveel mogelijk te beschermen, maar stelt ons ook in staat om hints te vinden over de belangrijkste genen voor thermische weerstand, " hij voegde toe.

Het uitkiezen van winnende genen kan bijdragen aan een dringende wereldwijde druk om dode riffen te herstellen en opnieuw te bevolken. Sommige geavanceerde laboratoria in Hawaï en Australië zijn zelfs begonnen met het kruisen van de koralen die overleefden of herstelden van de massale verbleking van hun riffen om genenbanken van "superkoralen" te creëren waarvan ze hopen dat ze toekomstige verhoogde temperaturen kunnen overleven.

"Als koralen overleven en zich voortplanten in de Golf van Aqaba onder stressvolle omstandigheden, en in de centrale en zuidelijke Rode Zee zijn ze dat niet, we kunnen de winterharde koralen in nabijgelegen gebleekte gebieden opnieuw inzaaien, zei Jacqueline De La Cour, operations manager voor Coral Reef Watch van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration, die geen deel uitmaakte van het onderzoek. "Er zouden geheel nieuwe ecosystemen ontstaan ​​die bestand zijn tegen klimaatverandering."

Het Amerikaanse bureau heeft dergelijke restauratietechnieken aangescherpt in Florida, waar riffen een cruciale rol spelen bij het verzachten van de klap van orkanen.

Jessica Bellwaardig, een doctoraatsstudent in het lab van Fine, zei dat hoewel het te vroeg is om te zeggen of koralen in de Golf van Aqaba hun veerkracht zullen behouden als ze worden vermenigvuldigd en getransplanteerd naar andere omgevingen, het is een "richting die we uiteindelijk zouden kunnen nemen met onze gegevens."

Fine vergeleek het transplanteren van koralen met "God spelen, " zeggende dat hoewel dergelijke menselijke tussenkomst goed ingeburgerd is geraakt, het brengt ecologische risico's met zich mee en roept ethische vragen op. Bijvoorbeeld, moeten mensen nieuwe soorten introduceren waar er inboorlingen zijn?

Maar sommige wetenschappers beweren dat alleen een hands-on reactie de versnellende sterftecijfers van riffen kan aanpakken. Van 2014-2017, koralen hebben de meest wijdverbreide en schadelijke "bleekgebeurtenis" in de wereldgeschiedenis meegemaakt, zei De La Cour.

Experts vergelijken riffen vaak met regenwouden wanneer ze hun verbluffende diversiteit aan leven proberen over te brengen. "Als je riffen verliest, je verliest alles wat van hen afhangt, " zei Michael Webster, uitvoerend directeur van Coral Reef Alliance, een natuurbeschermingsgroep uit San Francisco.

Rifsterfte heeft niet alleen ernstige gevolgen voor dieren in het wild, maar ook voor de huizen, gezondheid en het levensonderhoud van honderden miljoenen mensen:zij die vissen, werk in het toerisme, wonen op eilanden gemaakt van koraal of vertrouwen op rifbescherming tegen kusterosie.

"De overlevenden in de Golf van Aqaba zullen de komende 100 jaar alleen maar belangrijker voor ons worden. " zei De La Cour. "Koraalopvangplaatsen laten ons zien dat soorten zich kunnen aanpassen. Het geeft ons hoop."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.