China's plannen voor een permanent ruimtestation blijven stevig op schema met de succesvolle lancering van zijn nieuwe heavy-lift Long March 5 raket die ambitieuze toekomstige missies mogelijk zal maken, inclusief een geplande reis naar Mars.

De torenhoge raket die donderdagavond uit het lanceercentrum van Wenchang werd gelanceerd, zal worden gebruikt om componenten voor het Tiangong 2-ruimtestation en andere enorme ladingen te lanceren.

China lanceerde in september de Tiangong 2-precursorfaciliteit en stuurde medio oktober twee astronauten om er 30 dagen aan boord te wonen. De kernmodule van 20 ton van het station wordt in 2018 gelanceerd, en het voltooide 60-tons station zal in 2022 volledig in gebruik worden genomen en minstens een decennium meegaan.

de Tiangong, of "Hemels Paleis, "stations worden beschouwd als opstapjes naar een onbemande missie naar Mars tegen het einde van het decennium.

De volgende missie van de Long March 5 is om volgend jaar de robotachtige Chang'e 5-sonde naar de maan te brengen om een ​​rover te landen voordat hij terugkeert naar de aarde met monsters.

De 57 meter lange tweetrapsraket is China's grootste, in staat om 25 ton nuttige lading in een lage baan om de aarde te vervoeren en 14 ton in de verder verwijderde geostationaire baan, waarin een satelliet constant boven een vaste positie op het aardoppervlak draait. Dat is meer dan twee keer het draagvermogen van China's meest capabele huidige raket, de lange 7 maart.

Het is ook net iets minder gespierd dan de krachtigste raket in dienst, Delta IV van de United Launch Alliance, hoewel SpaceX's Falcon Heavy, gepland voor volgend jaar, is ontworpen om een ​​lading in een baan om de aarde te vervoeren van meer dan twee keer zo groot.

Niet te overtreffen, China werkt aan een nog grotere raket die 100 ton nuttige lading in een lage baan om de aarde kan tillen. Tian Yulong, hoofdingenieur van het programma, werd geciteerd op een persconferentie na de lancering van donderdag. Dat zou het in het bereik brengen van de nu gepensioneerde Saturn 5-raketten die de VS gebruikten in de Apollo-maanmissies.

In tegenstelling tot eerdere raketten die zeer giftige brandstoffen gebruikten, de Lange 5 maart verbrandt een milieuvriendelijker en goedkoper mengsel van kerosine-vloeistof zuurstof-vloeistof waterstof. Het heeft een startgewicht van 870 ton en een stuwkracht van 1, 060 ton. Wenchang op het zuidelijke eiland Hainan is de vierde en nieuwste lanceerbasis van China.

Hoewel de missie van donderdag vooral bedoeld was om de betrouwbaarheid van de Long March 5 te testen, het droeg ook een satelliet voor het testen van technologie die wordt gebruikt om ruimtepuin te observeren, nieuwe elektrische bronnen en elektrische voortstuwing, volgens het officiële Xinhua News Agency.

Het bovenste gedeelte, de Yuanzheng 2, is ontworpen om meerdere satellieten beter te lanceren en ze direct in een baan om de aarde te sturen, zei Xinhua.

In een gezamenlijke felicitatiebrief na de lancering, het Centraal Comité van de regerende Communistische Partij, het kabinet en de commissie die toezicht houdt op het leger prezen de nieuwe raket als "het toppunt van innovatie in de wetenschap en technologie van draagraketten."

"De succesvolle lancering... markeert een mijlpaal in de overgang van China van een grote speler in de ruimte naar een grote mogendheid in de ruimte, " zei de brief, volgens staatsmedia.

© 2016 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.