Onderzoekers hebben een nieuwe schatting gegeven voor het gletsjerijsvolume over de hele wereld, exclusief de Groenlandse en Antarctische ijskappen. Hun conclusie:eerdere berekeningen overschatten het volume van de gletsjers in Hooggebergte Azië.

Door klimaatverandering krimpen gletsjers over de hele wereld. Verminderd smeltwater van deze gletsjers heeft ook stroomafwaartse effecten, met name over de beschikbaarheid van zoet water. Een gebrek aan smeltwater kan de watertoevoer naar veel rivieren sterk beperken, vooral in droge gebieden zoals de Andes of Centraal-Azië, die voor de landbouw afhankelijk zijn van deze waterbron. Actuele informatie over het wereldwijde ijsvolume is nodig om te beoordelen hoe gletsjers - en de zoetwaterreserves die ze leveren - zich zullen ontwikkelen, en hoe de zeespiegel zal veranderen.

IJsdikte berekend voor 215, 000 gletsjers

Onder leiding van ETH Zürich en het Zwitserse Federale Instituut voor Bos, Sneeuw- en landschapsonderzoek WSL, een internationaal team van glaciologen gebruikte een combinatie van verschillende numerieke modellen om de ijsdikteverdeling en het ijsvolume van zo'n 215 te berekenen, 000 gletsjers over de hele wereld. De onderzoekers hebben zee-ijs en gletsjers die verbonden zijn met de Groenlandse en Antarctische ijskappen uitgesloten van hun berekeningen.

Volgens de studie, het gecombineerde ijsvolume van alle beschouwde gletsjers bedraagt ​​momenteel ongeveer 158, 000 kubieke kilometer (km ³ ). De laatst beschikbare schatting - van enkele jaren geleden - was ongeveer 18 procent hoger. De grootste gletsjerijsmassa's (ongeveer 75, 000 km ³ ) zijn te vinden in het noordpoolgebied en zijn goed voor bijna de helft van het wereldwijde gletsjerijsvolume. Ze omvatten gletsjers in zowel het Canadese als het Russische noordpoolgebied - zoals die op Baffin Island en de Nova Zemlya-archipel - evenals gletsjers langs de Groenlandse kust en het Noorse eiland Spitsbergen.

Gletsjers trekken zich misschien sneller terug dan gedacht

Samen met Alaska, Hooggebergte Azië (dat is de regio inclusief de Himalaya, het Tibetaanse plateau en de bergen in Centraal-Azië) is de thuisbasis van de grootste ijsmassa's buiten het noordpoolgebied, goed voor een volume van 7, 000 km ³ in totaal. Uit het onderzoek blijkt dat eerdere berekeningen dit volume met bijna een kwart overschatten.

"In het licht van deze nieuwe berekeningen, we moeten aannemen dat gletsjers in Hooggebergte Azië sneller zouden kunnen verdwijnen dan we tot nu toe dachten, " zegt Daniël Farinotti, Hoogleraar Glaciologie aan het Laboratorium voor Hydraulica, Hydrologie en Glaciologie (VAW) aan de ETH Zürich en aan de WSL.

Eerder, onderzoekers hadden geschat dat het door gletsjers in deze regio bedekte gebied tegen 2070 zou halveren. Dit zal nu naar verwachting in de jaren 2060 gebeuren – met merkbare gevolgen voor de lokale watervoorziening. De gletsjers van Hoog-Azië, in feite, voeden in grote rivieren, inclusief de Indus, de Tarim en rivieren die uitmonden in het Aralmeer. Honderden miljoenen mensen zijn van hen afhankelijk.

Smeltwatervolumes zullen tot een kwart afnemen

Voor de bovengenoemde regio's en afhankelijk van het model, onderzoekers verwachten dat het smeltwatervolume in de zomer tegen het einde van de eeuw maar liefst 24 procent lager zal zijn dan nu. "Dit verschil is verontrustend. Om een ​​nauwkeurigere schatting van de volledige omvang te krijgen, we zouden betere metingen van de regionale gletsjervolumes nodig hebben, " zegt Farinotti. Zoals de zaken staan, er zijn maar weinig metingen beschikbaar voor de gletsjerijsdikte in de regio, wat een betere modelkalibratie belemmert.

Op basis van hun berekeningen de onderzoekers concludeerden ook dat als ze volledig zouden wegsmelten, de gletsjers – of liever hun smeltwater – zouden de wereldzeespiegel tot wel 30 centimeter kunnen doen stijgen. Tussen 1990 en 2010 het smelten van gletsjers droeg bij aan de stijging van de zeespiegel met ongeveer 1,5 centimeter.

Voor hun analyse de onderzoekers gebruikten een combinatie van maximaal vijf onafhankelijke numerieke modellen. Bij deze modellen verschillende informatiebronnen - waaronder de gletsjercontouren afgeleid van satellietbeelden en digitale hoogtemodellen van het gletsjeroppervlak - werden gecombineerd met gegevens over het stromingsgedrag van de gletsjers. "Hierdoor kan de ruimtelijke verdeling van de ijsdikte worden afgeleid, " legt de ETH-professor uit. Om de modellen te kalibreren, het team gebruikte ook metingen van de dikte van het gletsjerijs. Maar tot op heden dergelijke metingen zijn toegankelijk voor ongeveer 1, 000 gletsjers alleen, zegt Farinotti.

Tijdens de studie, onderzoekers van ETH en de WSL werkten samen met wetenschappers van de universiteiten van Zürich, Fribourg, Erlangen-Nürnberg en Innsbruck, en partners van het Indian Institute of Technology Bombay.