Scheuren in de drijvende ijstong van de Petermann-gletsjer in het uiterste noordwesten van Groenland duiden op het dreigende verlies van nog een grote ijsberg. Als glaciologen van het Alfred Wegener Instituut, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) rapporteert in een nieuwe studie, het debiet van de gletsjer is sinds het afkalven in 2012 met gemiddeld 10 procent toegenomen in die tijd hebben zich ook nieuwe scheuren gevormd - een heel natuurlijk proces. Echter, de modelsimulaties van de experts laten ook zien dat, als deze ijsmassa's echt afbreken, De stroomsnelheid van de Petermann-gletsjer zal waarschijnlijk verder versnellen en meer ijs naar zee transporteren, met overeenkomstige effecten op het mondiale zeeniveau. De studie werd onlangs gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research:aardoppervlak en is vrij verkrijgbaar.

Gelegen in de uiterste noordwestelijke hoek van Groenland, Petermann-gletsjer is een van de meest prominente gletsjers in de regio:deels omdat het stroomgebied vier procent van de Groenlandse ijskap omvat, en deels omdat het een van de slechts drie gletsjers in Groenland is met een drijvende ijstong. Die tong strekt zich momenteel ongeveer 70 kilometer uit tot in de Petermann Fjord. Scheuren 12 kilometer boven de vorige gletsjerrand geven aan dat, in de nabije toekomst, een andere grote ijsberg zou kunnen afkalven van de Petermann-gletsjer.

Glaciologen van het Alfred Wegener Instituut, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) in Bremerhaven kwam tot deze conclusie na analyse van satellietbeelden van de gletsjer van de afgelopen tien jaar. "Uit de satellietgegevens blijkt dat Petermann Glacier in de winter van 2016 een stroomsnelheid had van ongeveer 1135 meter per jaar. Dat komt neer op een versnelling van zo'n 10 procent in vergelijking met de winter van 2011. en we vroegen ons af wat verantwoordelijk was voor de verhoogde snelheid, " legt AWI-glacioloog en co-auteur Niklas Neckel uit.

Fjordzijwanden dienen als stabiliserend effect op de gletsjer

De onderzoekers simuleerden vervolgens het waargenomen ijstransport van de gletsjer in een computermodel en konden bevestigen dat het verlies van een grote ijsberg in augustus 2012 de oorzaak was van de versnelling. "Op weg naar de zee, de ijsmassa's van de gletsjer wrijven langs de rotswanden die de fjord links en rechts omsluiten. Als een grote ijsberg losbreekt van het einde van de gletsjertong, het zal de totale lengte van de tong verminderen, en daarmee de route waarlangs de ijsmassa's tegen de steen schrapen. Dit beperkt op zijn beurt het remeffect van de muren, zodat de gletsjer sneller begint te stromen, " legt AWI ijsmodelleur en eerste auteur Martin Rückamp uit.

Het computermodel voorspelt dat een nieuwe afkalving een vergelijkbare versnelling zou opleveren. "We kunnen niet voorspellen wanneer Petermann Glacier weer zal afkalven, of een afkalving daadwerkelijk zou afkalven langs de scheuren die we in de ijstong hebben geïdentificeerd, " zegt Rückamp. "Maar we kunnen gerust aannemen dat, als het toch tot een nieuw afkalfevenement komt, de tong zal aanzienlijk terugtrekken, en het stabiliserende effect van de rots zal verder afnemen."

Een effect van klimaatverandering?

In hoeverre het versnelde ijstransport van Petermann Glacier te wijten is aan verschillende effecten van de opwarming van de aarde, is een vraag die de experts nog niet diepgaand hebben onderzocht. "We weten nu dat het verlies van ijsbergen de stroomsnelheid van de gletsjer verhoogt. Bovendien, we hebben gezien dat afkalven op de Petermann-gletsjer vaker voorkomt. Maar de vraag of deze veranderingen te wijten zijn aan de opwarmende atmosfeer boven Groenland, of naar warmer zeewater, is geen aspect dat we kunnen onderzoeken met behulp van de satellietgegevens, " zegt Niklas Neckel. Niettemin, de experts beschouwen de versnelling van de Petermann-gletsjer als een belangrijk signaal. In tegenstelling tot de gletsjers in het zuidoosten en zuidwesten van Groenland, die in de noordelijke uitlopers van het eiland zijn grotendeels stabiel gebleven; daar lijkt nu verandering in te komen.

Sinds 2002, de Groenlandse ijskap en de gletsjers van het eiland hebben gemiddeld 286 miljard ton ijs per jaar verloren. Dit massaverlies is vooral te wijten aan het intensiever smelten van het oppervlak in de zomer. Het afkalven van ijsbergen is ook toegenomen:de gletsjers van Groenland verliezen nu vier keer meer ijs in de vorm van afkalven dan in de vergelijkingsperiode (1960 tot 1990). Mogelijke oorzaken zijn warmere oceaanstromingen, die de drijvende tongen van de gletsjers van onderaf smelten; en smeltwater, die doorsijpelen in scheuren en spleten tot het de gletsjerbodem bereikt, waar het werkt als een smeermiddel, waardoor ijsstromen versnellen. De totale jaarlijkse wereldwijde zeespiegelstijging is ca. 3,3 millimeter, waarvan het ijsverlies op Groenland momenteel ca. 0,7 millimeter.