Zwemmen met de beroemde gouden kwal in Palau kan na een verbod van twee jaar weer op de bucketlist worden gezet, maar zwemmers kunnen worden gestoken met een forse prijsverhoging voor het plezier.

De regering beval het beroemde Ongeim'l Tketau Jellyfish Lake in 2016 voor zwemmers te sluiten vanwege de afnemende aantallen van het unieke wezen - de schuld van opwarmend water, hoewel met enig vermoeden zonnebrandcrème op zwemmers ook kan hebben bijgedragen.

De instandhoudingsbeweging bleek kostbaar voor touroperators, aangezien het verlies van de populairste attractie van Palau bijdroeg aan een daling van het aantal toeristen.

Maar autoriteiten in de staat Koror, die eigenaar is van de bron, zeggen dat de bestanden zich nu herstellen en dat toeristen weer worden verwelkomd bij Jellyfish Lake.

"De kwallen keren terug, toeristen komen weer op bezoek, "Dora Benhart, zei de outreach-functionaris van de afdeling natuurbehoud van Koror.

Zwemmen met de kwallen op het eiland Mecherchar, ongeveer 45 minuten varen van Koror, is "een van de meest unieke attracties" die Palau te bieden heeft, volgens de voorzitter van de bezoekersautoriteit Ngirai Tmetuchl.

Naar schatting trekt het ten minste tweederde van de jaarlijkse bezoekers naar de westelijke archipel in de Stille Oceaan, met een piek van 160, 000 in 2015.

Het aantal zakte tot 108, 000 vorig jaar, waarvan Tmeuchl zei dat het werd veroorzaakt door een combinatie van factoren, inclusief beperkingen op Jellyfish Lake.

De zeldzame soorten gouden kwallen, waarvan wordt aangenomen dat het alleen in dit zeemeer bestaat, heeft wel een angel, maar het is mild en vaak niet waarneembaar, waardoor zwemmen onder hen een populaire ervaring is.

De kwallenpopulatie, die ooit groeide tot ongeveer 20 miljoen, zakte in 2016 door El Nino, een klimaatpatroon dat verband houdt met opwarmende wateren in de centrale en oostelijke gebieden van de equatoriale Stille Oceaan.

Palau-president Tommy Remenegsau riep op tot het sluiten van het meer, en hoewel het nooit officieel werd stilgelegd door de staat Koror, de afnemende aantallen kwallen zagen een zelfopgelegd verbod door touroperators die stopten met bezoekers naar het eiland te brengen in plaats van hen 100 dollar te vragen om niets te zien.

Aantallen stijgen

Nu het water het afgelopen jaar is afgekoeld, zijn de kwallen toegenomen tot aantallen die sterk genoeg zijn om toeristen uit te nodigen, maar Sharon Patris, een onderzoeksbioloog van de Coral Reef Research Foundation zei dat het enige tijd zou duren om "normale aantallen" van vijf tot acht miljoen te bereiken.

Een voorstel om de bezoekvergoeding te verhogen tot $ 150 ligt nu bij de wetgevende macht van de staat Koror.

Autoriteiten handhaven ook strikt de regels over het gebruik van zonnebrandcrème, zeggen dat het milieuvriendelijk moet zijn en meer dan 30 minuten voor het in het water gaan aangebracht moet worden.

Hoewel een verband tussen zonnebrandcrème en dalende kwallenaantallen is gesuggereerd en afgewezen, autoriteiten zeiden dat ze de zuiverheid van het water wilden garanderen.

Kleding die door zwemmers wordt gedragen, moet vóór het zwemmen grondig worden gespoeld om het risico van het meenemen van "invasieve soorten" in het meer te elimineren.

Patris voegde toe dat er in 1998 een vergelijkbare daling was in het aantal kwallen in verband met een El Nino-evenement en gegevens toonden aan dat "de kwal niet verdween vanwege de aanwezigheid van zonnebrandcrème".

Er zijn meer dan 50 mariene meren in Palau, vijf van hen bevatten kwallen, maar alleen het ene Jellyfish Lake is open voor bezoekers.

Tmetuchl van de Visitor Authority heeft opgeroepen om een ​​tweede meer met dezelfde gouden kwallensoort voor het publiek beschikbaar te stellen.

Dit wordt tegengewerkt door natuurbeschermers die zeggen dat het een ander meer zou blootstellen aan dezelfde risico's als het eerste.

© 2019 AFP