De dood van een miljoen vissen in het lagere Darling River-systeem in de afgelopen weken zou geen verrassing moeten zijn. Nog afgezien van specifieke waarschuwingen die in 2013 door hun eigen specialisten aan de NSW-regering zijn gegeven, Wetenschappers waarschuwen al sinds de jaren negentig voor verwoesting.

Simpel gezegd, ecologisch bewijs toont aan dat het niet de bedoeling is dat de Barwon-Darling-rivier uitdroogt tot afgesloten poelen - zelfs niet tijdens droogte. Wateromleidingen hebben het natuurlijke evenwicht van wetlands die enorme ecosystemen ondersteunen, verstoord.

Tenzij we toestaan ​​dat de stromen worden hervat, we lopen het gevaar een van de ergste milieurampen in Australië mee te maken.

Droogland rivier

De Barwon-Darling-rivier is een "dryland-rivier, " wat betekent dat het van nature gevoelig is voor perioden van uitgebreide lage stroom, onderbroken door perioden van overstromingen.

Echter, de aanwezigheid van bepaalde iconische rivierdieren in de kanalen vertelt ons dat een droge rivierbedding niet normaal is voor dit systeem. De Murray-kabeljauw, waarvan dode versies recentelijk grazers tot tranen hebben gekocht en politici om te kokhalzen, zijn de schildwachten van permanente diepe waterpoelen en rivierkanalen – je vindt ze alleen niet in rivieren die regelmatig droogvallen.

Minder opvallend is de grote riviermossel, Alathyria jacksoni, een bewoner van dit systeem voor duizenden jaren. De schelpen zijn overvloedig aanwezig in inheemse middens langs de oevers. Deze ongewervelde dieren kunnen lage stromingen en weinig zuurstof niet verdragen, en terwijl dode vissen (voor een tijdje) blijven drijven, scholen riviermosselen liggen waarschijnlijk dood op de rivierbedding.

Deze uitgebreide uitdroging zal leiden tot het regionaal uitsterven van een hele reeks riviersoorten en andere soorten beïnvloeden, zoals de rakali. We zijn getuige van een instortend ecosysteem.

Catastrofaal drogen

We kunnen de effecten van permanent drogen over de hele wereld zien. Het bekendste voorbeeld is het opdrogen van het Aralmeer in Centraal-Azië. Ooit het op drie na grootste binnenmeer ter wereld, het werd teruggebracht tot minder dan 10% van het oorspronkelijke volume na jaren van waterwinning voor irrigatie.

De visuele resultaten van deze exploitatie schokken nog steeds:beelden van grote vissersboten die in een zee van zand zijn gestrand, verlaten vissersdorpjes, en een enorm veranderd microklimaat voor de regio's rond de nu droge zeebodem. Het droogleggen ervan is beschreven als "de ergste milieuramp ter wereld".

Dus, wat hebben het Aralmeer en zijn belangrijkste zijrivieren en het Darling River-systeem met zijn zijrivieren met elkaar gemeen? Best veel, eigenlijk. Ze hebben allebei een beperkte toegang tot de buitenwereld:het Aralmeerbekken heeft geen uitstroom naar de zee, en terwijl het Darling River-systeem in tijden van hoge stroom aansluit op de River Murray, het meeste water wordt vastgehouden in een uitgebreid netwerk van wetlands en uiterwaarden. Beide zijn semi-aride. zorgwekkender, beide hebben meer dan 50% van hun gemiddelde instroom voor irrigatie.

Er is één opvallend verschil tussen hen. Het Aralmeer was een permanent binnenmeer en het verdwijnen ervan was visueel duidelijk. De wetlands en uiterwaarden van de Barwon-Darling zijn meestal kortstondig, en de mate van drogen is daarom moeilijk te visualiseren.

Alle belangrijke zijrivieren van de Darling River hebben waterrijke uiterwaarden in hun benedenloop (zoals de Gwydir Wetlands, Macquarie Marshes en Narran Lakes). Als de rivieren stromen, zuigen ze het water stroomopwaarts op, vullen voordat het water stroomafwaarts wordt afgevoerd naar het volgende wetlandcomplex; de wetlands gedragen zich als een reeks kantelende emmers. Regelmatige rivierstromen zijn essentieel voor deze sponsachtige wetlands.

Dus, hoe is deze hydrologische harmonie van regelmatige stromen en opvul- en lekwetlands veranderd? En hoe verhoudt dit zich tot de enorme vissterfte die we zien in het lagere Darling-systeem?

Hoewel hoge stromen nog steeds door de Barwon-Darling zullen komen, het vullen van de uiterwaarden en wetlands, en aansluitend op de rivier Murray, de lage en middelmatige stroomgebeurtenissen zijn verdwenen. In plaats daarvan, deze worden opgevangen in de bovenste delen van het bassin in kunstmatige wateropslagen en gebruikt voor irrigatie.

Dit heeft in wezen de wetlands en uiterwaarden aan de uiteinden van de zijrivieren opgedroogd. Al het water dat niet voor irrigatie wordt omgeleid, wordt nu geabsorbeerd door de voortdurend uitgedroogde stroomopwaartse wetlands, waardoor de benedenloop kwetsbaar blijft als de droogte toeslaat.

Door de Barwon-Darling voortdurend in een staat van lage (of geen) stroom te houden, met zijn natuurlijke wetlands droog, we have reduced its ability to cope with extended drought.

While droughts are a natural part of this system and its river animals have adapted, they can't adjust to continual high water caused in some areas by water diversions – and they certainly can't survive long-term drying.

The Basin Plan has come some way in restoring some flows to the Barwon-Darling, but unless we find a way to restore more of the low and medium flows to this system we are likely witnessing Australia's worst environmental disaster.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.