Uit een nieuwe studie van de Universiteit van Tel Aviv blijkt dat microplastics - kleine stukjes plastic die door het waterleven worden ingeslikt - aanwezig zijn in solitaire ascidians langs de hele Israëlische kustlijn. Ascidians zijn zakachtige mariene ongewervelde filtervoeders. Het onderzoek bevestigde ook de aanwezigheid van plastic additieven, dat wil zeggen "weekmakers, " in ascidians. Weekmakers zijn stoffen die aan kunststoffen worden toegevoegd om hun flexibiliteit te vergroten, transparantie, duurzaamheid en levensduur.

Het onderzoek werd geleid door prof. Noa Shenkar van de School of Zoology van de Faculteit der Levenswetenschappen van de TAU en het Steinhardt Museum of Natural History en gepubliceerd in het januarinummer van 2019 van Bulletin over vervuiling van de zee . De studie werd uitgevoerd in samenwerking met Prof. Dror Avisar, Hoofd van het Water Research Centre van de Faculteit Exacte Wetenschappen van de TAU, en Aviv Kaplan, een postdoctorale student in het TAU-laboratorium van Prof. Avisar.

"Dit is de eerste studie die de verontreiniging door plastic additieven in mariene organismen in de oostelijke Middellandse Zee en de Rode Zee onderzoekt, " zegt Gal Vered, co-auteur van de studie en een Ph.D. student in het laboratorium van Prof. Shenkar aan de TAU. "Solitary ascidians zijn zeer efficiënte filtervoeders en zijn uitstekende voorbeelden van de staat van vervuiling die veel andere mariene organismen treft. Onze bevindingen zijn buitengewoon verontrustend. Zelfs op beschermde stranden, er was bewijs van microplastics en plastic additieven in ascidians. In feite, op elke monsterplaats, we ontdekten verschillende niveaus van deze verontreinigende stoffen."

"Dit is een direct gevolg van menselijk gebruik van plastic, " zegt prof. Shenkar. "Het lijkt misschien dat plastic zakken en volumineuze plastic producten die we zien drijven in de zee het grootste probleem zijn. Maar een belangrijkere reden tot zorg is de fragmentatie van deze producten in kleine deeltjes die vervolgens door veel organismen worden opgenomen en zelfs de diepste zones van de oceaan bereiken."

De onderzoekers ontwikkelden een nieuwe methode om te testen op additieven in het leven in zee. "Onze nieuwe chemische analysemethode kan worden gebruikt op een verscheidenheid aan mariene organismen van zacht weefsel, " Prof. Shenkar vervolgt. "We kunnen nu ftalaten extraheren, een additief dat voornamelijk wordt gebruikt om polyvinylchloride te verzachten, uit lichaamsweefsels zonder enige achtergrondverontreiniging door de laboratoriumapparatuur zelf op te lopen, die ook plastic onderdelen heeft. Dit was een grote uitdaging omdat het laboratorium eigenlijk een zeer plastic 'verontreinigde' omgeving is."

Jaarlijks wordt wereldwijd zo’n 350 miljoen ton plastic geproduceerd, en het aantal stijgt. Het onderzoek suggereert dat als plastic wordt gevonden in ascidianen, het is waarschijnlijk aanwezig in andere zeedieren.

De onderzoekers bereiden momenteel hun resultaten voor voor beleidsmakers die geïnteresseerd zijn in het voorkomen van verdere schade aan de kustlijn van Israël. Ze blijven ook de omvang en het effect van plasticvervuiling op het koraalrif van Eilat onderzoeken.

"Door onze resultaten aan het publiek te communiceren, we hopen het publiek meer bewust te maken van de acties die iedereen kan ondernemen om plasticvervuiling tegen te gaan, " Prof. Shenkar concludeert.