Niet alleen is luchtvervuiling slecht voor onze longen en hart, het blijkt dat het ons zelfs minder intelligent kan maken, te. Uit een recente studie bleek dat bij ouderen die in China wonen, langdurige blootstelling aan luchtvervuiling kan de cognitieve prestaties belemmeren (zoals ons vermogen om op te letten, om kennis uit het verleden op te roepen en nieuwe informatie te genereren) in verbale en wiskundige tests. Naarmate mensen ouder worden, het verband tussen luchtvervuiling en hun mentale achteruitgang wordt sterker. Uit de studie bleek ook dat vooral mannen en lager opgeleide mensen risico liepen, hoewel de reden waarom momenteel onbekend is.

We hebben al overtuigend bewijs dat luchtvervuiling – vooral de kleinste, onzichtbare deeltjes in vervuiling – beschadigen de hersenen van zowel mens als dier. Verkeersvervuiling wordt geassocieerd met dementie, delinquent gedrag bij adolescenten, en achtergebleven hersenontwikkeling bij kinderen die naar sterk vervuilde scholen gaan.

Bij dieren, muizen die gedurende vier maanden aan stedelijke luchtvervuiling werden blootgesteld, vertoonden een verminderde hersenfunctie en ontstekingsreacties in de belangrijkste hersengebieden. Dit betekende dat de hersenweefsels veranderden als reactie op de schadelijke stimuli die door de vervuiling werden geproduceerd.

We weten nog niet welke aspecten van de luchtverontreiniging fijnstof "cocktail" (zoals de grootte, aantal of samenstelling van deeltjes) het meest bijdragen aan de gerapporteerde achteruitgang van de hersenen. Echter, er zijn aanwijzingen dat vervuilingsdeeltjes op nanoschaal een oorzaak kunnen zijn.

Deze deeltjes zijn ongeveer 2, 000 keer kleiner dan de diameter van een mensenhaar, en kan na inademing via de bloedbaan door het lichaam worden verplaatst. Ze kunnen de hersenen zelfs rechtstreeks bereiken via de reukzenuwen die de hersenen informatie geven over geur. Hierdoor zouden de deeltjes de bloed-hersenbarrière omzeilen, die normaal gesproken de hersenen beschermt tegen schadelijke dingen die in de bloedbaan circuleren.

Postmortale hersenmonsters van mensen die zijn blootgesteld aan hoge niveaus van luchtvervuiling terwijl ze in Mexico City en Manchester woonden, VK, vertoonde de typische tekenen van de ziekte van Alzheimer. Deze omvatten klompjes abnormale eiwitfragmenten (plaques) tussen zenuwcellen, ontsteking, en een overvloed aan metaalrijke nanodeeltjes (waaronder ijzer, koper, nikkel, platina, en kobalt) in de hersenen.

De metaalrijke nanodeeltjes die in deze hersenmonsters worden gevonden, zijn vergelijkbaar met die overal in stedelijke luchtvervuiling, die ontstaan ​​door het verbranden van olie en andere brandstoffen, en slijtage van motoren en remmen. Deze giftige nanodeeltjes worden vaak geassocieerd met andere gevaarlijke verbindingen, inclusief polyaromatische koolwaterstoffen die van nature voorkomen in fossiele brandstoffen, en kan nier- en leverschade veroorzaken, en kanker.

Het herhaaldelijk inademen van nanodeeltjes gevonden in luchtvervuiling kan een aantal negatieve effecten hebben op de hersenen, waaronder chronische ontsteking van de zenuwcellen van de hersenen. Als we luchtvervuiling inademen, het kan de immuuncellen van de hersenen activeren, de microglia. Luchtvervuiling door inademing kan constant de moordreactie in immuuncellen activeren, die gevaarlijke moleculen kunnen toelaten, bekend als reactieve zuurstofsoorten, vaker te vormen. Hoge niveaus van deze moleculen kunnen celbeschadiging en celdood veroorzaken.

De aanwezigheid van ijzer in luchtverontreiniging kan dit proces versnellen. IJzerrijke (magnetiet) nanodeeltjes zijn direct geassocieerd met plaques in de hersenen. Magnetiet-nanodeeltjes kunnen ook de toxiciteit van de abnormale eiwitten in het midden van de plaques verhogen. Postmortale analyse van hersenen van patiënten met de ziekte van Alzheimer en Parkinson toont aan dat microgliale activering veel voorkomt bij deze neurodegeneratieve ziekten.

De laatste studie naar het verband tussen luchtvervuiling en afnemende intelligentie, naast het bewijs dat we al hebben voor het verband tussen luchtvervuiling en dementie, maakt de pleidooi voor het terugdringen van luchtvervuiling nog dwingender. Een combinatie van veranderingen in voertuigtechnologie, regelgeving en beleid zou een praktische manier kunnen zijn om de gezondheidslast van luchtverontreiniging wereldwijd te verminderen.

Echter, er zijn enkele dingen die we kunnen doen om onszelf te beschermen. Minder autorijden en meer wandelen of fietsen kan de vervuiling verminderen. Als u een auto moet gebruiken, soepel rijden zonder heftig accelereren of remmen, en het vermijden van reizen tijdens de spits, uitstoot kan verminderen. Door ramen gesloten te houden en lucht in de auto te recirculeren, kan ook de blootstelling aan vervuiling tijdens files worden verminderd.

Maar jonge kinderen behoren tot de meest kwetsbaren omdat hun hersenen nog volop in ontwikkeling zijn. Veel scholen liggen dicht bij grote wegen, dus een substantiële vermindering van de luchtvervuiling is noodzakelijk. Het planten van specifieke boomsoorten die goed zijn in het opvangen van fijnstof langs wegen of rond scholen kan helpen.

Vervuiling binnenshuis kan ook gezondheidsproblemen veroorzaken, dus ventilatie is nodig tijdens het koken. Open vuur (zowel binnen als buiten) is een belangrijke bron van fijnstof, met houtkachels die in de winter een groot percentage buitenluchtvervuiling produceren. droog gebruiken, goed gekruid hout, en een efficiënte kachel met ecodesign-classificatie is essentieel als u de atmosfeer rond uw huis niet wilt vervuilen. Woont u in een natuurlijk geventileerde woning aan een drukke weg, het gebruik van woonruimtes aan de achterkant van het huis of boven zal uw dagelijkse blootstelling aan vervuiling verminderen.

Eindelijk, wat goed is voor je hart is goed voor je hersenen. Je hersenen actief en gestimuleerd houden, het eten van een goed dieet rijk aan antioxidanten, en fit en actief blijven, kunnen allemaal veerkracht opbouwen. Maar omdat we nog niet precies weten via welke mechanismen vervuiling onze hersenen beschadigt – en hoe, zo mogelijk, hun effecten kunnen worden omgekeerd - de beste manier waarop we onszelf kunnen beschermen, is door blootstelling aan vervuiling zoveel mogelijk te verminderen of te vermijden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.