De Cambrische periode, die ongeveer 541-485 miljoen jaar geleden plaatsvond, staat bekend om zijn explosieve biologische diversificatie. In warme oceanen, de vroegste eukaryoten van de planeet begonnen te bloeien en te diversifiëren. Een belangrijke factor die bijdraagt ​​aan de versnelling van het leven en de ontwikkeling van vroege metazoën wordt beschouwd als een steeds efficiënter voedselweb, grotendeels gemaakt door algen. Deze nieuwe fotosynthetische wezens zorgden voor een gemakkelijkere overdracht van voedingsstoffen tussen soorten dan hun oudere equivalenten, de cyanobacteriën.

Een nieuwe studie van Zheng et al kenmerkt grote, meercellige algen uit een formatie die bekend staat als Kuanchuanpu. De website, gelegen in de zuidelijke provincie Shaanxi in China, bevat een beroemde verzameling metazoa-fossielen uit het Cambrium-tijdperk. Met behulp van een combinatie van scanning-elektronenmicroscopie en röntgentomografische analyse, de auteurs onthullen een organisme met externe membranen en celwanden. De cellen in de exemplaren zijn georganiseerd in grote ruimtelijke patronen, specifiek, een binnen- en buitengebied, die de onderzoekers een cortex en een medulla noemen. Deze kenmerken leiden de wetenschappers tot de conclusie dat de fossielenshows georganiseerd, meercellige algen ingesloten in een membraan in plaats van een groep cyanobacteriën of metazoaire embryo's.

Het team veronderstelt ook dat de cortex-medulla-organisatie die in de monsters wordt gezien, een aseksuele levenscyclus suggereert waarin het organisme uitgroeit van een enkele ronde bal van cellen tot een bolvormige verzameling, waar elke kwab zijn eigen cortex-medulla-organisatie bevat. Als hun analyse klopt, deze meercellige algen van Kuanchuanpu Formation lijken consistent met hedendaagse exemplaren gevonden in de Weng'an biota van de Ediacaran, Zuid China.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.