De Australische gasindustrie staat onder toezicht van de concurrentiewaakhond nadat ze blijkbaar niet heeft voldaan aan haar belofte om de binnenlandse prijzen te verlagen en de gasvoorzieningscrisis aan de oostkust te verlichten.

De huidige krapte op het binnenlandse aanbod zal snel genoeg voorbij zijn. Maar andere, factoren op langere termijn bedreigen de rol van gas in de Australische energiemix.

Gasproducenten beweren dat gas een essentiële brandstof is in de transitie naar een koolstofarme economie (hoewel niet iedereen het daarmee eens is). Maar om dit te bereiken moeten ze ervoor zorgen dat steenkool wordt vervangen door gas bij de opwekking van elektriciteit. Het wordt steeds onwaarschijnlijker dat dit in Australië zal gebeuren, tenzij de industrie de overheid kan overtuigen om een ​​prijs op koolstof te herstellen.

Momenteel, het idee van gas als transitiebrandstof lijkt sowieso academisch. Gas is nu zo schaars aan de oostkust dat elk beleid gericht op het vergroten van de vraag belachelijk lijkt. Het tekort heeft de gasprijzen tot ongekende hoogten gedreven, wat op zijn beurt de elektriciteitsprijzen heeft opgedreven. In de gasindustrie, het gesprek gaat vooral over het vinden van nieuwe voorraden, geen nieuwe klanten.

Maar het huidige gastekort aan de oostkust is misschien van korte duur, omdat er momenteel een overaanbod van gas op de internationale markt is. Met aansporing van de overheid, dit zou op verschillende manieren tot een daling van de binnenlandse prijzen kunnen leiden.

Bijvoorbeeld, de exporteurs van vloeibaar aardgas (LNG) in Queensland die zoveel van het Australische gas opzuigen, zouden het misschien winstgevend vinden om aan een aantal van hun internationale contractverplichtingen te voldoen door LNG op de internationale markt te kopen en het rechtstreeks naar hun klanten te verzenden. Hierdoor zou gas vrijkomen dat ze in Australië hebben gekocht op de lokale markt, waardoor de (niet onaanzienlijke) kosten van liquefactie worden bespaard. Dit is de strategie van de gasswaps die momenteel worden aangeprezen als een oplossing voor de binnenlandse leveringsschaarste.

Alternatief, scheepsladingen LNG die op de open markt zijn gekocht, naar Zuidoost-Australië kunnen worden gebracht, opnieuw vergast, en vervolgens relatief dicht bij het verbruikspunt in het gastransportsysteem gevoerd, waardoor de transmissiekosten worden verlaagd. Dit idee is geopperd door gasproducent AGL.

De regering heeft nog niet hard genoeg gepord om deze dingen te laten gebeuren, maar een verergerende gascrisis kan zijn vastberadenheid versterken.

Eindelijk, extra voorraden Northern Territory-gas komen beschikbaar aan de oostkust als de Northern Gas Pipeline volgend jaar klaar is.

Geen van deze strategieën hangt af van het verhogen van de productie van onconventioneel gas aan de oostkust, hoewel dat ook als het is gebeurd, zou het binnenlandse leveringsprobleem kunnen verlichten.

Crisis voorbij?

Samengevat, er zijn redenen om te denken dat we op redelijk korte termijn een forse toename van de gasvoorziening aan de oostkust zullen zien, en een overeenkomstige prijsdaling. Zodra dat gebeurt, de gasindustrie zal opnieuw geïnteresseerd zijn in het stimuleren van de vraag, vooral in de elektriciteitssector. Maar tegen die tijd kan het te laat zijn. Dit is waarom.

Zonder een nationale strategie die een prijs op koolstof zet, de staten zullen het alleen blijven doen met doelstellingen voor hernieuwbare energie. Nu de nieuwe producenten van hernieuwbare energie online komen, ze zullen de duurste generatoren failliet laten gaan. Helaas voor benzine, zelfs met meer redelijke gasprijzen, kolengestookte elektriciteit blijft goedkoper.

Dus, voor zover de markt alleen kan vertrouwen op hernieuwbare energiebronnen en steenkool, gas zal verdwijnen. Nu grootschalige opslag van batterijen een realiteit wordt, gas is misschien niet eens nodig om pieken in de vraag op te vangen. In de tussentijd, de huidige hoge stroomprijs betekent dat de stille revolutie in zonnepanelen op het dak zich zal voortzetten. Uit de meest recente gegevens blijkt dat nieuwe installaties met 43% zijn gestegen ten opzichte van een jaar geleden.

Er is, echter, hoop op gas op middellange termijn als de overheid een wet voorschrijft om koolstof in de elektriciteitssector een prijs op te leggen. Een manier om dit te doen is al breed voorgesteld:een emissie-intensiteitsregeling.

Een dergelijke regeling zou dwangsommen opleggen aan de meest koolstofintensieve uitstoters, zoals kolengestookte elektriciteitscentrales en het betalen van subsidies aan industrieën met een lagere uitstoot, zoals hernieuwbare energiebronnen en gas.

Dit zou gas in een veel betere positie brengen om te concurreren met kolen, vooral als de straffen in de loop van de tijd werden verhoogd. Onder modellering gedaan voor de Climate Change Authority, hierdoor zouden bruinkoolcentrales binnen drie jaar verdwijnen, terwijl zwarte steenkool binnen iets meer dan een decennium zou volgen.

De plaats van steenkool zou voornamelijk worden ingenomen door wind en door nieuwe, efficiënt, gasgestookte elektriciteitscentrales. Als gascentrales tegen die tijd hun CO2-uitstoot kunnen opvangen en opslaan, dan zouden we echt in een gouden eeuw voor gas zijn beland. Als niet, de gasindustrie zal in ieder geval enkele winstgevende jaren hebben gehad voordat ze in verval raakte.

Een prijs op koolstof zou gas de strijd met steenkool laten winnen en zijn plaats innemen. Eventueel, echter, hernieuwbare energiebronnen zullen alle opwekking van fossiele brandstoffen wegvagen, dus natuurlijk is de toekomst voor gas in deze sector op lange termijn somber (zoals het een transitiebrandstof betaamt). Maar zonder een prijs op koolstof, kolen zullen er langer zijn, elke markt voor gas ondermijnen.

Het is daarom in het belang van de gasindustrie om hard te lobbyen voor een prijs op koolstof in de elektriciteitssector, als onderdeel van de aanstaande herziening van het klimaatbeleid door de regering. Andere industriegroepen zijn vrijwel unaniem in hun steun voor koolstofbeprijzing, maar het toplichaam van de olie- en gasindustrie, de Australian Petroleum Production and Exploration Association, was nogal dubbelzinnig. Hoewel het in theorie een koolstofprijs ondersteunt, het kwalificeert deze ondersteuning zo uitgebreid dat het zich in de praktijk verzet tegen elk prijsvoorstel dat op tafel wordt gelegd.

Als de piekolie- en gasinstantie zou kunnen worden overgehaald om zich op dit gebied bij de rest van de industrie aan te sluiten, het kan net het verschil maken. Koolstofprijzen zijn niet alleen goed voor het milieu, op middellange termijn is het ook goed voor gas.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.