Met warme, droge zomers komt een dodelijke waarschuwing voor het westen van de Verenigde Staten:bosbranden. Wetenschappers zeggen dat de hete, droge klimaten ten westen van de Mississippi, samen met tientallen jaren van brandbestrijdingsinspanningen, creëren een verwoestende en destructieve combinatie - die leidt tot branden zoals die momenteel in Californië branden.

Het is een probleem dat biologen van de Universiteit van New Mexico een domper willen zetten. Nutsvoorzieningen, nieuw onderzoek van UNM geeft bos- en brandbeheerteams in het hele land de overhand bij het verminderen van de ernst van deze gebeurtenissen.

"Deze grote branden zullen altijd gebeuren, " zei Dan Krofcheck, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Biologie van UNM. "We bekijken wat bosbeheerders kunnen doen om de impact van deze bosbranden op het systeem te minimaliseren."

Het probleem heeft twee hoofdcomponenten, volgens Krofcheck, beide zijn het gevolg van menselijke impact op het milieu. Opwarming van de aarde, als gevolg van door de mens veroorzaakte koolstofemissies, heeft het toch al warme en droge klimaat in de meest risicogebieden verslechterd, zoals Californië. In aanvulling, agressieve brandbestrijdings- en brandbestrijdingsinspanningen hebben een grote hoeveelheid brandstof achtergelaten, in de vorm van kreupelhout, door de bossen. Samen, deze twee factoren leiden tot enorme branden met het vermogen om land te vernietigen, huizen en leven.

"Voor een lange tijd, er is een stigma geweest dat vuur in het landschap een slechte zaak is. Het is logisch, omdat vuur een destructief proces is, "zegt Krofcheck. "Maar, het is ook een integraal onderdeel van hoe deze ecosystemen zijn geëvolueerd en we hebben dat een beetje stilgelegd door middel van zware brandbestrijdingsactiviteiten. Het resultaat is dat brandstof die bij frequente brand zou zijn verbruikt, opbouwt en accumuleert. Vervolgens, wanneer je eindelijk vuur door een gebied laat bewegen, nadat het gedurende 30 is onderdrukt, 50, 100 jaar, je hebt van die enorme vuren die niet langer alleen het understory verteren, maar ze zijn eigenlijk kronen aan het afbranden en bewegen door het bladerdak."

Om dit tegen te gaan, bosbeheerders hanteren twee primaire behandelingspraktijken. Mechanisch uitdunnen is het proces van het fysiek verwijderen van het dikke kreupelhout met machines of met de hand - een methode die effectief maar ook erg duur is. Managers gebruiken ook voorgeschreven brandwonden om gebieden te ontruimen - met behulp van vuur, onder zeer strikte milieuvoorwaarden, overtollige borstel te consumeren.

Het UNM-onderzoek, 'Voorrang geven aan behandelingen van bosbrandstoffen op basis van de kans op zeer ernstige brand herstelt het aanpassingsvermogen in de bossen van Sierra, ' onlangs gepubliceerd in Global Change Biologie , onderzoekt hoe deze twee methoden het meest efficiënt kunnen worden gebruikt.

Krofcheck, samen met zijn adviseur UNM universitair hoofddocent Matthew Hurteau, en collega's van de North Carolina State University en de USDA Forest Service, voerde voorspellingssimulaties uit met behulp van geprojecteerde klimaatgegevens in het Dinkey Creek Collaborative Landscape Forest Restoration Project-gebied in het Sierra Nevada-gebergte in Californië. In scenario A, onderzoekers hebben het hele gebied dat operationeel en legaal beschikbaar is mechanisch uitgedund - een onrealistisch dure onderneming in de praktijk. Scenario B hanteerde een geoptimaliseerde aanpak, alleen de meest risicovolle delen van het land dunner maken, ongeveer tweederde minder dan in scenario A.

"We wilden een manier vinden om deze dure verdunningsbehandelingen op zo'n manier toe te passen dat we er zo weinig mogelijk op het landschap konden aanbrengen en een vergelijkbaar resultaat konden bereiken, ten opzichte van een geval waarin we alles uitgedund hebben, ’ zei Krofcheck.

Na bijna duizend simulaties, de resultaten laten zien dat beide scenario's de gemiddelde brandernst met maar liefst 60 procent verminderden.

"Hoewel we ongeveer tweederde minder van het bos hebben uitgedund, we zagen exact dezelfde behandelresultaten, ’ zei Krofcheck.

“Dit onderzoek en deze manier van denken over het optimaal inzetten van je middelen, in termen van waar je dun bent, kan een grote bijdrage leveren aan het helpen van deze organisaties om hun dollars zo efficiënt mogelijk te gebruiken om de gewenste resultaten te bereiken, dat zijn minder ernstige branden, ' zei Hurteau.

Samen met mechanische verdunning, beide scenario's waren ook sterk afhankelijk van brand, hetzij natuurlijk voorkomend of door voorgeschreven verbranding, aanwezig zijn in het ecosysteem. Onderzoekers zeggen dat het een andere grote afhaalmaaltijd is:zonder vuur, geen enkele behandeling zal het werk met succes doen. Het is iets waarvan ze hopen dat degenen die in beboste gebieden wonen, het gaan waarderen als een mechanisme om verwoestende bosbranden te stoppen voordat het uitbreekt.