Een nieuw onderzoeksartikel van Dr. Clay Trauernicht is de eerste studie die klimaatverandering koppelt aan een toenemende kans op bosbranden in Hawaï, en een van de weinige die deze vraag voor tropische regio's breder bekijkt. "Brand in tropische ecosystemen wordt aangedreven door cycli van natte en droge perioden, waardoor het moeilijker is om klimaatverandering vast te stellen dan in gematigde gebieden waar langere zomerse 'brandseizoenen' een duidelijker signaal geven, " zei Trauernicht, assistent-specialist bij de afdeling Natuurlijke Hulpbronnen en Milieubeheer van het College voor Tropische Landbouw en Human Resources. Branden vormen een ernstige bedreiging voor eilandgemeenschappen en stroomgebieden, evenals nearshore-riffen vanwege de erosie die vaak volgt wanneer een gebied wordt verbrand. Dit artikel laat zien dat trends op het gebied van drogen en opwarmen op het eiland Hawaï ervoor zullen zorgen dat gebieden met de grootste kans op bosbranden in hoogte naar boven verschuiven. Deze verschuiving heeft cruciale implicaties voor de bescherming van natuurlijke hulpbronnen in het hoogland en kan helpen bepalen waar de beperking van brandrisico's de komende decennia prioriteit moet krijgen.

In een paper gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving , Trauernicht gebruikte de "voetafdrukken" van historische branden die op het Big Island in kaart werden gebracht door de non-profitorganisatie Hawaii Wildfire Management Organization om te kwantificeren hoe vegetatie, ontstekingsfrequentie, en klimaat dragen bij aan de kans op natuurbranden. Deze nieuwe benadering is de eerste die niet alleen laat zien waar het brandrisico het hoogst is, maar ook hoe veranderingen in regenval en temperatuur patronen van brandrisico in het landschap veranderen. De analyse geeft aan dat klimaatverandering het jaarlijkse risico op natuurbranden voor delen van het Big Island met maar liefst 375% zal verhogen. Het voorspelt ook dat het grootste deel van deze verandering binnen de komende decennia zal plaatsvinden.

"De omstandigheden voor brand zullen tegen het midden van de eeuw waarschijnlijk aanzienlijk verslechteren. Maar de analyse laat ook zien dat we een glimp opvangen van wat er gaat komen tijdens bijzonder slechte jaren en dat kan ons helpen bij de voorbereiding, " zei Trauernicht. Naast het voorspellen van de effecten van klimaatverandering op vuur, de studie laat ook zien hoe het volgen van jaarlijkse regenvalpatronen ons kan helpen beter te anticiperen op het risico op natuurbranden op korte termijn. Terwijl al het eerdere onderzoek in Hawaï heeft gekeken naar hoe droogte het brandrisico verhoogt, deze analyse toont aan dat overtollige regenval in het jaar voorafgaand aan branden het risico op natuurbranden dramatisch kan verhogen, vooral in de uitgestrekte graslanden van Hawaï. "We weten dat brandgevaar in graslanden gevoelig is voor droogte, maar overtollige regenval lijkt zelfs meer bij te dragen aan dit risico dan droogte door de brandstofbelasting van grasland te verhogen, iets waar brandweerlieden al lang aandacht aan besteden, " legde hij uit. Door de effecten van zowel overtollige regenval als kortdurende droogte op de kans op brand te kwantificeren, de analyse kan ons een langere voorsprong opleveren voor het realtime voorspellen van perioden met hoog brandgevaar.

Deze tijdige studie bevestigt patronen die recentelijk in Hawaï zijn waargenomen. Veel regen in de winter van 2017-2018, gevolgd door droogte in de late zomer, heeft bijgedragen tot bijna 30, 000 acres branden in de staat afgelopen augustus. Het helpt ook verklaren waarom El Niño-jaren vaak zulke slechte brandjaren zijn voor de staat. "Velen zijn zich bewust van droge winters die het brandrisico tijdens El Niño vergroten. Maar deze volgen vaak op natter dan gemiddelde zomers, " merkte Trauernicht op. Hij voegde eraan toe:"Dit is onze realiteit op dit moment. Het is erg nat sinds augustus, maar er worden droge omstandigheden voorspeld voor januari en februari, aangezien een nieuwe El Niño steeds waarschijnlijker wordt." Dr. Trauernicht gebruikt deze resultaten al in zijn Cooperative Extension-programma om de voortdurende samenwerking met brandweerkorpsen te informeren om het bereik over de hele staat en de inspanningen om risico's te verminderen, op te voeren.