Na jaren wachten, Richard Bransons reis naar de ruimte deze maand op een Virgin Galactic-schip zou een triomfantelijke thuiskomst zijn. In plaats daarvan, het uitstapje kreeg veel kritiek - over zijn ecologische voetafdruk.

Nu Jeff Bezos op 20 juli op een Blue Origin-raket zal lanceren, en Elon Musk's SpaceX plannen een volledig civiele orbitale missie in september, de ontluikende ruimtetoerisme-industrie wordt geconfronteerd met moeilijke vragen over de impact op het milieu.

Direct, raketlanceringen als geheel gebeuren niet vaak genoeg om significant te vervuilen.

"De uitstoot van kooldioxide is totaal verwaarloosbaar in vergelijking met andere menselijke activiteiten of zelfs de commerciële luchtvaart, "Gavin Schmidt, de belangrijkste klimaatadviseur van NASA, vertelde AFP.

Maar sommige wetenschappers maken zich zorgen over het potentieel voor schade op de langere termijn, aangezien de industrie klaar is voor grote groei, met name gevolgen voor de ozonlaag in de nog steeds slecht begrepen bovenste atmosfeer.

maagd galactisch, die onder vuur kwamen te liggen in opiniestukken op CNN en Forbes, maar ook op sociale media, voor het sturen van de oprichter van de miljardair voor een paar minuten in een ruimteschip dat fossiele brandstoffen verslindt, zegt dat zijn CO2-uitstoot ongeveer gelijk is aan een businessclass-ticket van Londen naar New York.

Het bedrijf "heeft al stappen ondernomen om de koolstofemissies van zijn testvluchten te compenseren en onderzoekt de mogelijkheden om de koolstofemissies voor toekomstige klantenvluchten te compenseren, en de ecologische voetafdruk van onze toeleveringsketen te verkleinen, ', zei het in een verklaring aan AFP.

Maar terwijl trans-Atlantische vluchten honderden mensen vervoeren, De uitstoot van Virgin komt uit op ongeveer 4,5 ton per passagier op een vlucht van zes passagiers, volgens een analyse gepubliceerd door de Franse astrofysicus Roland Lehoucq en collega's in The Conversation.

Dat is ongeveer gelijk aan het besturen van een typische auto rond de aarde, en meer dan twee keer het individuele jaarlijkse koolstofbudget dat wordt aanbevolen om de doelstellingen van het klimaatakkoord van Parijs te halen.

"Het probleem hier is er echt een van onevenredige effecten, "Darin Toohey, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Colorado, Boulder vertelde AFP.

"Ik ben eigenlijk opgegroeid met het ruimteprogramma en dat bracht me in de wetenschap... maar als iemand me een gratis ritje aanbood, Ik zou erg nerveus zijn om het te nemen omdat ik zou weten dat mijn eigen voetafdruk veel groter is dan het zou moeten zijn, " hij zei.

Schonere brandstoffen mogelijk

Virgin Galactic's SpaceShipTwo gebruikt een soort synthetisch rubber als brandstof en verbrandt het in lachgas, een krachtig broeikasgas.

De brandstof pompt zwarte koolstof in de bovenste stratosfeer, 30-50 kilometer (18 tot 30 mijl) hoog.

Eenmaal daar, deze deeltjes kunnen meerdere effecten hebben, tegen het weerkaatsen van zonlicht en het veroorzaken van een nucleair wintereffect, het versnellen van chemische reacties die de ozonlaag aantasten, die van vitaal belang is om mensen te beschermen tegen schadelijke straling.

"We zouden op een gevaarlijk punt kunnen zijn, " zei Toos, die meer wetenschappelijk onderzoek naar deze effecten wil voordat de lanceringen frequenter worden.

Virgin heeft gezegd dat het 400 vluchten per jaar wil uitvoeren.

Vergeleken met de SpaceShipTwo-ruimtevliegtuigen van Virgin Galactic, Blue Origin's zijn veel schoner, volgens een recent artikel van wetenschapper Martin Ross van Aerospace, die het bedrijf van Bezos op Twitter plaatste.

Dat komt omdat het vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof verbrandt, die als waterdamp verbrandt.

Ross' paper ontdekte dat de herbruikbare verticale lanceringsraket van Blue Origin honderd keer minder ozonverlies en 750 keer minder klimaatveroorzakende kracht veroorzaakt dan die van Virgin. volgens margeberekeningen.

Maar dat betekent niet dat het helemaal schoon is.

"Er is elektriciteit nodig om vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof te maken, ' vertelde Ross aan AFP.

"Je zou terug kunnen gaan en berekenen hoeveel elektriciteit er is gebruikt om het drijfgas te maken, "zei hij. "Het hangt ervan af hoe ver terug in de toeleveringsketen je kijkt."

Spaceshaming?

De impact van suborbitale lanceringen zoals die van Virgin en Blue Origin verbleken in vergelijking met de impact van raketten die een baan om de aarde bereiken.

Als SpaceX in september vier burgers de ruimte in stuurt, het zal zijn Falcon 9-raket gebruiken, die berekeningen laten zien, levert het equivalent van 395 trans-Atlantische vluchten aan koolstofemissies op.

"We leven in het tijdperk van klimaatverandering en het starten van een activiteit die de uitstoot verhoogt als onderdeel van een toeristische activiteit is geen goede timing, "Annette Toivonen, auteur van het boek "Duurzaam ruimtetoerisme, "vertelde AFP.

De wereld is zich nu veel meer bewust van de klimaatcrisis dan toen deze bedrijven in het begin van de jaren 2000 werden opgericht en dat zou bedrijven kunnen aanmoedigen om te kijken naar manieren om vervuiling tot een minimum te beperken door middel van schonere technologieën om het probleem het hoofd te bieden.

"Wie zou een ruimtetoerist willen zijn als je mensen niet kunt vertellen dat je een ruimtetoerist bent?" betoogde Toivonen, die doceert aan de Haaga-Helia University of Applied Sciences in Finland.

© 2021 AFP