Een nieuwe studie onder leiding van de Cornell University toont aan dat de landbouw in het Midwesten steeds kwetsbaarder wordt voor klimaatverandering omdat de regio afhankelijk is van het verbouwen van door regen gevoede gewassen.

Ariel Ortiz-Bobea, universitair docent toegepaste economie en management, om de impact te beoordelen die extreem weer heeft op de landbouwproductiviteit in de Verenigde Staten. Terwijl eerdere studies hebben gekeken naar de kwetsbaarheid van individuele veldgewassen, die een derde van de landbouwproductie van het land uitmaken, onderzoekers hebben niet de hele reikwijdte van de landbouwproductie behandeld, inclusief vee, op nationaal niveau.

"We proberen een beeld te krijgen van wat er aan de hand is, " zei Ortiz-Bobea. "De gegevens bevatten de landbouw van elke staat in de afgelopen 50 jaar. Als u in de geaggregeerde gegevens ziet dat er iets groots aan de hand is, dit legt echt enorme processen vast die veel mensen tegelijkertijd beïnvloeden."

Het resulterende papier, "Groeiende klimatologische gevoeligheid van Amerikaanse landbouw gekoppeld aan technologische verandering en regionale specialisatie", gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , wijst op de specifieke regio's in de VS die gevoeliger worden voor extreme klimaatschokken. Het gebied van grootste zorg is het Midwesten, waar regengevoede veldgewassen zoals maïs en sojabonen steeds kwetsbaarder zijn geworden voor warmere zomers.

Om deze panoramische momentopname te krijgen, Ortiz-Bobea en zijn team gebruikten metingen van landbouwproductiviteit op staatsniveau die vastlegden hoe inputs, zoals zaden, voeden, kunstmest, apparatuur en herbiciden - worden omgezet in economische output. De onderzoekers brachten die informatie in kaart met bijna 50 jaar aan klimaatgegevens van 1960 tot 2004, in wezen zien wat er zou gebeuren als het weer als een extra input zou worden behandeld.

De resultaten tonen een duidelijke escalatie in klimaatgevoeligheid in het Midwesten tussen twee verschillende tijdsperioden. In de jaren ’60 en ’70, een temperatuurstijging van 2 graden Celsius in de zomer resulteerde in een productiviteitsdaling van 11 procent. Na de 1983, echter, dezelfde temperatuurstijging zorgde ervoor dat de productiviteit met 29 procent daalde.

Hoewel deze schadelijke zomerse omstandigheden zich meestal maar zes procent van de tijd voordoen, de onderzoekers geven aan dat een extra opwarming van 1 graad Celsius hun frequentie meer dan zou verviervoudigen tot ongeveer één op de vier jaar.

"Elke vier jaar bijna de helft van uw winst verliezen? Dat is een groot verlies, " zei Ortiz-Bobea, een fellow bij Cornell's Atkinson Center for a Sustainable Future.

Een van de redenen waarom het Midwesten kwetsbaarder wordt voor drastische klimaatschommelingen, is dat de landbouwsector steeds meer gespecialiseerd is in de productie van gewassen, zoals niet-geïrrigeerde granen en oliehoudende gewassen.

"Specialisatie in de productie van gewassen is een versterkende factor, " zei Ortiz-Bobea, die op het papier samenwerkte met Erwin Knippenberg, een Cornell-promovendus in toegepaste economie en management, en Robert G. Chambers van de Universiteit van Maryland.

"Het grootste deel van de landbouw in het Midwesten bestaat uit maïs en sojabonen. En dat is vandaag de dag nog meer waar dan 40 jaar geleden, "Zei Ortiz-Bobea. "Dat heeft gevolgen voor de weerbaarheid tegen het klimaat van die regio, omdat ze eigenlijk al hun eieren in één mand leggen, en die mand wordt steeds gevoeliger."