Oost-Antarctica heeft het potentieel om kustlijnen over de hele wereld te hervormen door zeespiegelstijging, maar wetenschappers hebben het lang als stabieler beschouwd dan zijn buurman, West-Antarctica. Nutsvoorzieningen, nieuwe gedetailleerde NASA-kaarten van ijssnelheid en -hoogte laten zien dat een groep gletsjers die een achtste van de kust van Oost-Antarctica overspant, het afgelopen decennium begonnen is ijs te verliezen, wijzen op wijdverbreide veranderingen in de oceaan.

In recente jaren, onderzoekers hebben gewaarschuwd dat Totten Glacier, een kolos die genoeg ijs bevat om de zeespiegel met minstens 3 meter te laten stijgen, lijkt zich terug te trekken vanwege het opwarmende oceaanwater. Nutsvoorzieningen, onderzoekers hebben ontdekt dat een groep van vier gletsjers ten westen van Totten, plus een handvol kleinere gletsjers verder naar het oosten, verliezen ook ijs.

"Totten is de grootste gletsjer in Oost-Antarctica, dus het trekt de meeste onderzoeksfocus aan, " zei Catherine Walker, een glacioloog bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, die haar bevindingen maandag presenteerde op een persconferentie tijdens de American Geophysical Union-bijeenkomst in Washington. "Maar als je eenmaal begint te vragen wat er nog meer in deze regio gebeurt, het blijkt dat andere nabijgelegen gletsjers op een vergelijkbare manier reageren als Totten."

Voor haar onderzoek Walker gebruikte nieuwe kaarten van ijssnelheid en oppervlaktehoogte die worden gemaakt als onderdeel van een nieuw NASA-project genaamd Inter-mission Time Series of Land Ice Velocity and Elevation, of ITS_LIVE. Onderzoekers met ITS_LIVE lanceren begin 2019 een nieuw initiatief om de beweging van het wereldijs te volgen, waaronder het creëren van een 30-jarig record van satellietwaarnemingen van veranderingen in de oppervlaktehoogte van gletsjers, ijskappen en ijsplaten, en een gedetailleerd verslag van variaties in ijssnelheid vanaf 2013.

Walker ontdekte dat vier gletsjers ten westen van Totten, in een gebied genaamd Vincennes Bay, hun oppervlaktehoogte met ongeveer 9 voet hebben verlaagd sinds 2008 - vóór dat jaar, er was geen gemeten hoogteverschil voor deze gletsjers geweest. verder naar het oosten, een verzameling gletsjers langs de kust van Wilkes Land hebben hun dalingssnelheid sinds ongeveer 2009 ongeveer verdubbeld en hun oppervlak daalt nu elk jaar met ongeveer 0,8 voet.

Deze niveaus van ijsverlies zijn klein in vergelijking met die van gletsjers in West-Antarctica. Maar nog steeds, ze spreken van ontluikende en wijdverbreide verandering in Oost-Antarctica.

"De verandering lijkt niet willekeurig; het ziet er systematisch uit, " zei Alex Gardner, een glacioloog bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, lead van ITS_LIVE en een deelnemer aan de persconferentie. "En die systematische aard verwijst naar onderliggende oceaaninvloeden die ongelooflijk sterk zijn geweest in West-Antarctica. Nu vinden we misschien duidelijke links van de oceaan die Oost-Antarctica beginnen te beïnvloeden."

Walker gebruikte simulaties van de oceaantemperatuur uit een model en vergeleek deze met werkelijke metingen van zeezoogdieren met sensortags. Ze ontdekte dat recente veranderingen in wind en zee-ijs hebben geleid tot een toename van de warmte die door het oceaanwater wordt geleverd aan de gletsjers in Wilkes Land en Vincennes Bay.

"Die twee groepen gletsjers draineren de twee grootste subglaciale bekkens in Oost-Antarctica, en beide bassins liggen onder zeeniveau, Walker zei. Als warm water ver genoeg terug kan komen, het kan geleidelijk dieper en dieper ijs bereiken. Dit zou waarschijnlijk het smelten en versnellen van de gletsjer versnellen, maar we weten nog niet hoe snel dat zou gebeuren. Nog altijd, daarom kijken mensen naar deze gletsjers, want als je begint te zien dat ze vaart maken, dat suggereert dat de dingen destabiliseren."

Er is veel onzekerheid over hoe een opwarmende oceaan deze gletsjers kan beïnvloeden, vanwege hoe weinig verkend dat afgelegen gebied van Oost-Antarctica is. De belangrijkste onbekenden hebben te maken met de topografie van het gesteente onder het ijs en de bathymetrie (vorm) van de oceaanbodem voor en onder de ijsplaten, die bepalen hoe oceaanwater in de buurt van het continent circuleert en oceaanwarmte naar het ijsfront brengt.

Bijvoorbeeld, als bleek dat het terrein onder de gletsjers landinwaarts helt van de aardingslijn - het punt waar gletsjers de oceaan bereiken en boven zeewater beginnen te drijven en een ijsplaat vormen - en richels vertoonden die voor wrijving zorgden, deze configuratie zou de stroming en het verlies van ijs vertragen. Dit type landschap zou ook de toegang van warme circumpolaire diepe oceaanwateren tot het ijsfront beperken.

Een veel slechter scenario voor ijsverlies zou zijn als het gesteente onder de gletsjers naar het binnenland van de aardingslijn zou aflopen. In dat geval, de ijsbasis zou dieper en dieper worden naarmate de gletsjer zich terugtrok en, terwijl het ijs afkalfde, de hoogte van het ijsoppervlak dat aan de oceaan wordt blootgesteld, zou toenemen. Dat zou meer smelten aan de voorkant van de gletsjer mogelijk maken en ook de ijsklif onstabieler maken, verhoging van de snelheid van het vrijkomen van ijsbergen. Dit soort terrein zou het voor warm, circumpolair diep water gemakkelijker maken om het ijsfront te bereiken, het handhaven van hoge smeltsnelheden nabij de aardingslijn.

"Er moet meer aandacht worden besteed aan deze gletsjers:we moeten de topografie beter in kaart brengen en we moeten de bathymetrie beter in kaart brengen, "Zei Gardner. "Alleen dan kunnen we overtuigender zijn in het bepalen of, als de oceaan opwarmt, deze gletsjers zullen een fase van snelle terugtrekking ingaan of zich stabiliseren op stroomopwaartse topografische kenmerken."