Maandenlang, een grote recyclingfabriek voor het grotere gebied van Baltimore-Washington kampt met een groot probleem:het moet betalen om zich te ontdoen van enorme hoeveelheden papier en plastic die het normaal gesproken aan China zou verkopen.

Peking koopt niet meer, beweren dat de gerecycleerde materialen "besmet" zijn.

Zeker, de 900 ton afval die dag en nacht wordt gedumpt, vijf dagen per week, op de transportbanden in de fabriek in Elkridge, Maryland - een uur rijden van de Amerikaanse hoofdstad - zijn niet schoon.

Te midden van het zenuwslopende lawaai en de wolken van bruin stof, tientallen arbeiders met handschoenen en maskers - de meesten van hen vrouwen - plukken behendig allerlei voorwerpen van de stapels die als 'verontreinigingen' kunnen gelden.

Dat kan van alles zijn, van kleding tot kabels tot boomtakken tot de vloek van alle recyclers:plastic zakken, die niet in de prullenbak horen omdat ze de machines opvreten.

"We hebben onze machines moeten vertragen, en meer mensen in dienst nemen" om het afval op te ruimen, zegt Michael Taylor, het hoofd van de recyclingactiviteiten voor afvalbeheer, het bedrijf dat de fabriek runt.

Aan het einde van de sorteerlijn bevindt zich het eindproduct:enorme balen samengeperst afval met papier, karton of plastic.

Deze zijn decennialang opgekocht door bedrijven, de meeste van hen zijn gevestigd in China, die ze opruimen, verpletter ze en transformeer ze in grondstoffen voor industriële installaties.

Vorig jaar, China kocht meer dan de helft van het door de Verenigde Staten geëxporteerde schroot op.

wereldwijd, sinds 1992, 72 procent van het plastic afval is terechtgekomen in China en Hong Kong, volgens een studie in het tijdschrift Science Advances.

Maar sinds januari China heeft zijn grenzen gesloten voor het meeste papier- en plasticafval in overeenstemming met een nieuw milieubeleid van Peking, die niet langer de vuilnisbak van de wereld wil zijn, of zelfs de prullenbak.

Voor andere afvalproducten zoals karton en metaal, China heeft een besmettingsniveau van 0,5 procent vastgesteld - een drempel die te laag is voor de meeste huidige Amerikaanse technologie.

Amerikaanse afvalverwerkers zeggen dat ze verwachten dat China tegen 2020 zijn deuren zal sluiten voor alle gerecyclede materialen - een onmogelijk korte deadline.

"Er is geen enkele en eerlijk gezegd, waarschijnlijk niet eens een groep landen, die het volume kan opnemen dat China vroeger nam, " waarschuwt Adina Renee Adler van het in Washington gevestigde Institute of Scrap Recycling Industries.

Een brute overgang

De Waste Management-faciliteit in Elkridge slaagt erin zijn plastic flessen te verkopen aan een koper in South Carolina en zijn karton naar het buitenland te verzenden.

Maar de vangst van gemengd papier en gemengde kunststoffen is in feite waardeloos, en de fabriek betaalt onderaannemers om het weg te halen.

Andere recyclingfabrieken in de VS hebben een groot taboe doorbroken en nemen niet langer de moeite om plastic en papier te sorteren, en stuur het in plaats daarvan gewoon rechtstreeks naar stortplaatsen.

"Niemand wil het hardop zeggen, omdat niemand het leuk vindt dat ze het moeten doen, " zei Bill Ceasar, het hoofd van afvalbedrijf WCA in Houston.

Afvalbeheer en Republic Services, een ander zwaargewicht in de industrie, hebben toegegeven het onder beperkte omstandigheden te hebben gedaan, terwijl sommige kleine steden, vooral in Florida, zijn gewoon gestopt met het inzamelen van recyclebaar afval.

Andere schrootimporterende landen zoals Indonesië, Vietnam of India zijn niet in staat om de tientallen miljoenen tonnen op te nemen die China eerder had ingenomen.

En er zijn maar weinig Amerikaanse industrieën die het afval kunnen verwerken.

"Het grootste probleem hier is dat China de industrie maar heel weinig tijd heeft gegeven om over te stappen, ' zei Adler.

Darrel Smit, voorzitter van de National Waste and Recycling Association, toegevoegd:"Uiteindelijk zullen we zo'n grote back-up hebben dat er steeds meer zullen moeten worden omgeleid naar stortplaatsen als we geen nieuwe markten en nieuwe toepassingen voor de gerecyclede materialen vinden."

Steeds duurder

Het rommelige probleem begint tijdens de heronderhandeling van gemeentelijke contracten naar steden en dorpen te gaan.

Dat wordt nog verergerd door het feit dat veel steden al ambitieuze recyclingdoelstellingen hebben:Washington wil dat 80 procent van het huishoudelijk afval wordt gerecycled, gestegen van de huidige 23 procent.

De Amerikaanse hoofdstad betaalt al $ 75 per ton voor recycling, vergeleken met $ 46 voor afval dat wordt verbrand om elektriciteit op te wekken.

"Een paar jaar geleden was het goedkoper om te recyclen. Het is gewoon niet meer het geval, " zei Christopher Shorter, directeur van openbare werken voor de stad Washington.

"Het zal voor ons steeds duurder worden om te recyclen, " hij zei.

Om montagekosten te vermijden, volgens Korter, de stad wil "onze inwoners beter voorlichten over wat wel en niet moet worden gerecycled" - vooral over het niet weggooien van plastic zakken in de blauwe prullenbak.

En om de hoeveelheid afval die wordt gerecycled of verbrand verder te verminderen, Washington overweegt een derde prullenbak aan te bieden aan bewoners voor organisch afval, en het bouwen van een faciliteit om het te composteren.

En de stad denkt erover om inwoners te laten betalen op basis van het gewicht van het afval dat ze produceren.

in Houston, WCA's Caesar heeft een waarschuwing voor Amerikanen:"Ze zullen meer moeten gaan betalen voor het voorrecht van recycling."

© 2018 AFP