Op de loer in een meer een halve mijl onder het ijzige oppervlak van Antarctica, methaanetende microben kunnen de uitstoot van dit broeikasgas in de atmosfeer verminderen als de ijskappen zich terugtrekken.

Een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen traceert het voorheen onbekende pad van methaan onder het ijs op een plek waarvan ooit werd gedacht dat het onherbergzaam was voor het leven. Onderzoeksonderzoekers bemonsterden het water en sediment in het subglaciale Whillans-meer van Antarctica door voor de eerste keer ooit 800 meter door ijs te boren. Vervolgens maten ze de hoeveelheden methaan en gebruikten ze genomische analyses om te ontdekken dat 99 procent van het methaan dat vrijkomt in het meer, wordt opgeslokt door microben.

Deze kleine micro-organismen kunnen een grote impact hebben op een opwarmende wereld door te voorkomen dat methaan in de atmosfeer sijpelt wanneer ijskappen smelten, zei Brent Christner, een microbioloog van de Universiteit van Florida en co-auteur van het onderzoek.

"Dit is een omgeving waar de meeste mensen naar kijken en niet denken dat het ons ooit echt direct kan beïnvloeden, "Zei Christner. "Maar dit is een proces dat gevolgen voor het klimaat kan hebben."

Omdat zonlicht de subglaciale meren van Antarctica niet kan bereiken om levensenergie te leveren, sommige microben zetten methaan om in koolstofdioxide als een manier om energie te maken. uiteindelijk, methaan houdt meer warmte vast in de atmosfeer dan koolstofdioxide, en onderzoeksresultaten suggereren dat microben een cruciale rol kunnen spelen bij het verminderen van de hoeveelheid methaan die in de atmosfeer vrijkomt als ijskappen smelten, volgens Christner, een professor in microbiologie en celwetenschap in UF's Institute of Food and Agricultural Sciences.

"Er is veel bezorgdheid geweest over de hoeveelheid methaan die zich onder deze ijskappen bevindt, omdat we niet precies weten wat ermee gaat gebeuren. ' zei Christner.

Uit de studie bleek dat Lake Whillans grote hoeveelheden methaan bevat. Smeltende Antarctische ijskappen kunnen de opgesloten gassen vrijgeven die zijn opgeslagen in deze ondergrondse meerreservoirs, zei Christner. Onderzoekers hebben geschat dat meer dan 10^14 kubieke meter methaan, genoeg gas om meer dan een miljard heteluchtballonnen te vullen, wordt opgeslagen onder Antarctisch ijs, klaar om onder de juiste omstandigheden te worden vrijgegeven.

Aangezien methaan een broeikaseffect heeft dat 30 keer zo groot is als dat van koolstofdioxide, de onderzoekers waren gemotiveerd om de hoeveelheid ervan te begrijpen, bron en uiteindelijk lot onder het ijs, volgens het handschrift. Echter, Christner zei dat het belangrijk is op te merken dat hoewel koolstofdioxide de opwarming niet zo snel doet toenemen als methaan, het is nog steeds een aanjager van klimaatopwarming.

Toekomstige studies zullen beoordelen of dit proces alomtegenwoordig is in subglaciale meren op Antarctica. Christner en zijn collega's zijn van plan om in 2018-2019 in een ander subglaciaal meer te boren.