De schokkende belofte van Xi Jinping om de wereld naar een veiligere klimaattoekomst te leiden was dun op details, veel vragen onbeantwoord laten over hoe 's werelds ergste vervuiler een 2060 CO2-neutrale doelstelling zal halen.

China is verantwoordelijk voor meer dan een kwart van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen als gevolg van de opwarming van de aarde.

Maar het is ook de grootste wereldwijde investeerder in hernieuwbare energie, een land waarvan het energiebeleid beide kanten op wijst.

AFP kijkt naar wat China heeft bereikt, wat er moet gebeuren en of China's postpandemische liefdesaffaire met steenkool zijn klimaatplannen zal doen ontsporen.

Wat beloofde Xi?

In een onverwachte toezegging vertelde Xi dinsdag aan de VN dat China zou "streven naar een piek in de koolstofemissies vóór 2030 en koolstofneutraliteit bereiken tegen 2060".

Het is de eerste keer dat China plannen heeft aangekondigd om CO2-neutraal te worden, maar Xi zei niet hoe hij de balans zal doen doorslaan van een land waarvan de groei wordt gevoed door fossiele brandstoffen.

Zijn verklaring laat "voldoende ruimte voor verschillende lezingen, " zei Lauri Myllyvirta, China-analist bij Center for Research on Energy and Clean Air.

"In het ergste geval is er nog een decennium... om meer infrastructuur voor fossiele brandstoffen te bouwen en de uitstoot te verhogen, " hij zei.

Nog steeds verslaafd aan kolen?

Steenkool heeft de fenomenale economische opkomst van China aangedreven. Het jaarlijkse steenkoolverbruik is tussen 1990 en 2015 bijna verviervoudigd die in die periode 70 procent van China's energie leverden.

De Chinese leiders hebben geprobeerd de afhankelijkheid van het land van steenkool te verminderen, en het maakt nu minder dan 60 procent uit van de energiemix.

Maar nu de Chinese economie nog steeds groeit, de totale hoeveelheid verbrande kolen blijft groeien.

De goedkeuringen voor kolenenergieprojecten zijn dit jaar ook versneld, omdat lokale autoriteiten proberen de door virussen getroffen economieën op gang te brengen.

Lokale overheden hebben in de eerste helft van 2020 voor 23 gigawatt aan nieuwe kolenstroomprojecten goedgekeurd, meer dan de twee voorgaande jaren samen, volgens Global Energy Monitor (GEM), een in San Francisco gevestigde milieu-ngo.

De International Energy Authority zegt dat China geen behoefte heeft aan nieuwe kolencentrales omdat de prijs van een eenheid wind- of zonne-energie nu vergelijkbaar is met die van steenkool.

Hoe zit het met hernieuwbare energiebronnen?

China is 's werelds grootste investeerder in hernieuwbare energie, toch zijn niet-fossiele brandstoffen slechts goed voor ongeveer 15 procent van het energieverbruik van het land.

Wind en zon vormden in 2018 samen slechts 7,7 procent van de nationale stroomopwekking in China. volgens Kevin Tu, een onderzoeker bij het Center on Global Energy Policy aan de Columbia University.

Nucleair vormt een ander groot deel van de niet-fossiele brandstofmix.

Ook de investeringen in nieuwe wind- en zonne-installaties zijn de afgelopen 18 maanden afgenomen.

Geplande zonne-energie-installaties dit jaar zijn bijna de helft van die van 2019, volgens de centrale economische planner van het land.

De enorme ambities op het gebied van hernieuwbare energie worden ook gehinderd door logistieke en geografische problemen.

China's grootste windproducerende gebied, het uiterste noordwesten van Xinjiang, 31 projecten geannuleerd in de eerste helft van dit jaar vanwege "overcapaciteit en onvermogen om op het net aan te sluiten, ', aldus de lokale overheid.

Emissies exporteren?

Chinese steenkoolbedrijven zijn ook in het buitenland aan het bouwen geweest als onderdeel van het Belt and Road Initiative (BRI) - een biljoen dollar om infrastructuurprojecten te bouwen en strategische invloed over de hele wereld uit te breiden.

Peking heeft meer dan $ 50 miljard geïnvesteerd in bijna 240 steenkoolprojecten in 25 landen, onder meer in Bangladesh, Pakistan, Servië, Kenia, Ghana, Malawi, en Zimbabwe, gegevens van Endcoal, een milieu-ngo toonde.

Dat kan in feite alle binnenlandse inspanningen om de uitstoot te verminderen, uithollen.

De BRI "dreigt China's partners op te sluiten in de ontwikkeling met hoge emissies die China probeert te verlaten, " zei Tom Baxter, een analist voor milieu-ngo China Dialogue.

Is 2060 realistisch?

"Nu China 's werelds grootste industrie voor hernieuwbare energie heeft, investeringsbudget en industriële basis, dit is bij uitstek haalbaar, ' zei Myllyvirta.

Maar of de Chinese leiders de politieke wil hebben om de economie te revolutioneren, is nog niet bekend.

Sommige van die antwoorden zouden volgend jaar moeten komen, wanneer China zijn volgende economische vijfjarenplan publiceert. Dit zijn de traditionele fundamenten van het economisch beleid van de Communistische Partij.

Li Shuo, senior klimaat- en energiefunctionaris bij Greenpeace China, waarschuwt dat er nog veel moet gebeuren.

"Het doel vereist ongekende investeringen in energie-efficiëntie, een beter systeem voor de handel in koolstof en het spenen van de economie van fossiele brandstoffen, ' zei Li.

"Op dit moment voelt dit doel als een beetje sciencefiction."

© 2020 AFP