Een grote stofstorm trok deze week door Sydney en regionaal New South Wales. De rode lucht boven Broken Hill op woensdagavond en Sydney op donderdag leek op die gezien tijdens intense bosbranden en de enorme stofstorm van 2009.

De NSW-regering heeft haar luchtkwaliteitsindex bijgewerkt naar "gevaarlijk". Mensen kregen het advies om binnen te blijven, tenzij het essentieel is om naar buiten te gaan. minimaliseer inspannende fysieke activiteit en zoek medische noodhulp als ze ademhalingsmoeilijkheden ervaren, pijn op de borst, of als zich andere ernstige gezondheidsproblemen voordoen.

De waarschuwing voor gevaarlijke luchtkwaliteit ontstond omdat de fijnstofniveaus hoog waren in vergelijking met de Australische luchtkwaliteitsnormen. Luchtkwaliteitsniveaus van PM10 – deeltjes van 10 micron (µg) of kleiner – waren meer dan twee keer de Australische norm, van 50 µg/m³ gemeten over een periode van 24 uur, op vrijdag morgen. Ze bleven de hele dag hoog.

Misschien van groter belang zijn de kleinere PM2.5-stofdeeltjes, die vrijdagochtend bij St Marys in het westen van Sydney boven de Australische norm van 25 µg/m³ lagen. Fijne PM2.5-stofdeeltjes kunnen diep in de longen doordringen en ademhalingsmoeilijkheden veroorzaken. Blootstelling op korte termijn verergert astma, verhoging van het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp, evenals piepende ademhaling en ademhalingsmoeilijkheden.

Zelfs voor degenen die geen astma hebben, blootstelling kan hoesten veroorzaken, een zere keel en een loopneus. Verhoogde blootstelling aan stof kan ook hartaandoeningen verergeren. Bijvoorbeeld, verhoogde kortetermijnblootstelling aan zowel PM10 als PM2.5 is in verband gebracht met verhoogde sterfte en ziekenhuisopnames als gevolg van hartaandoeningen, hartritmestoornissen (hartkloppingen) en beroerte.

De stad Newcastle ervaart veel slechtere omstandigheden. Vrijdagochtend waren de PM10-niveaus vier keer de Australische norm van 50 µg/m³ als gevolg van extra rookdeeltjes van lokale bosbranden. De PM2,5-niveaus in Newcastle zijn de hele dag net onder de maximaal aanvaardbare bovenwaarde van 25 µg/m³ gebleven.

Fijne stofdeeltjes zijn meestal te klein om afzonderlijk te zien, maar hoge concentraties maken ze zichtbaar als een bruine waas. Zelfs als het stof begint op te klaren, de onzichtbare fijnstof buiten of zelfs in uw huis kan toch een gezondheidsrisico vormen.

Het is raadzaam om alle voorgeschreven verlichtende medicijnen te gebruiken en medisch advies in te winnen als de symptomen niet verbeteren. Voor wie een airco heeft, het kan geschikt zijn om het te gebruiken zolang de verse luchtinlaat gesloten is en het filter schoon is, voorkomen dat er deeltjes in huis worden gezogen.

Het is ook belangrijk om de luchtkwaliteit in de gaten te houden, dat kan in realtime via het meetnet voor de luchtkwaliteit van de overheid van NSW.

De vorige grote stofstorm in 2009 bestond voornamelijk uit natuurlijke elementen – aluminium, silicium en ijzer. Deze zijn afkomstig uit woestijngronden en bevatten geen significante concentraties van giftige elementen. De huidige stofstorm is waarschijnlijk vergelijkbaar qua samenstelling.

Hoewel er enig bewijs is dat de bron en samenstelling van stof gevolgen heeft voor de gezondheid, de meest kritische factor is de grootte van de deeltjes. Er zijn aanwijzingen dat er geen veilig niveau van fijn PM2,5-stof is.

Stofstormen zoals deze en die van 2009 zullen waarschijnlijk geen gezondheidsrisico op lange termijn opleveren. Echter, ze zijn zorgwekkend op korte termijn, speciaal voor ouderen, mensen met reeds bestaande aandoeningen van de luchtwegen en kinderen, die per kilogram lichaamsgewicht meer lucht inademen dan volwassenen.

Een gezondheidseffectbeoordeling van de stofstorm van 2009 toonde een duidelijke toename van het aantal spoedopnames voor astma en ademhalingsaandoeningen, maar geen significante toename van cardiovasculaire ziekenhuisopnames (hart en bloedvaten). De meest getroffen leeftijdsgroepen waren die waarvan bekend was dat ze het meest kwetsbaar waren:mensen ouder dan 65 jaar en mensen van vijf jaar en jonger.

Een soortgelijke situatie doet zich voor in Californië, waar bosbranden hoge concentraties stof en rook in de lucht veroorzaken en grote zorgen over de menselijke gezondheid veroorzaken.

Australië heeft over het algemeen een goede luchtkwaliteit, wat niet het geval is voor veel lage- tot middeninkomenslanden. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), meer dan 600, 000 kinderen stierven in 2016 als gevolg van luchtvervuiling.

Luchtkwaliteit is een wereldwijd probleem voor de volksgezondheid. Ongeveer 91% van de wereldbevolking woont in gebieden waar de WHO-richtlijnen voor fijne deeltjes (PM2.5) niet worden nageleefd.

Voor degenen die zich zorgen maken over stof, Het DustSafe-programma van Macquarie University geeft gratis informatie over het stof in uw huis.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.