Een snelle nieuwe manier om de nutriëntenniveaus in graslanden te controleren, stelt boeren in staat snel veranderingen in de nutriënten in de weide te volgen en de beweidingsmethoden van hun dieren dienovereenkomstig aan te passen. Door de analysetijd te verkorten van ongeveer 16 uur tot minder dan een minuut, deze relatief goedkope en gemakkelijke aanpak zal het duurzame beheer van graslanden, de belangrijkste vorm van landbouw in veel delen van de wereld, aanzienlijk verbeteren, en een goedkope en betaalbare bron van voedingsstoffen voor herkauwers die op hun beurt mensen van vlees en melk voorzien. Met behulp van deze nieuwe methode, onderzoekers publiceren in Grenzen in duurzame voedselsystemen laten zien dat overbegrazing tot minder dan 7 cm de hoeveelheid eiwit en de verteerbaarheid van het grasland aanzienlijk vermindert.

"Real-time monitoring van voedingsstoffen kan een tijdiger en adaptiever weidebeheer bieden dan momenteel haalbaar is voor boeren en zou moeten leiden tot productiviteitswinst, " zegt Matt Bell, hoofdauteur van deze studie en universitair docent aan de School of Biosciences, Universiteit van Nottingham, VK. "Met behulp van deze nieuwe methode voor het controleren van nutriëntenniveaus, we laten zien dat overbegrazing of te veel oogsten van weiden het eiwitgehalte en de verteerbaarheid ervan aanzienlijk zal verminderen, wat nadelig zal zijn voor de productiviteit van het land."

In veel delen van de wereld, grasland is de dominante vorm van landbouw en het is ook een van de grootste ecosystemen, beslaat ongeveer 40% van het land op aarde. Veranderingen in nutriënten in de weide tijdens het groeiseizoen worden doorgaans niet gecontroleerd, maar dit kan boeren helpen om optimaal gebruik te maken van deze natuurlijke hulpbron. Bell en zijn team van collega's aan de Nottingham University erkenden dit probleem en werken aan een oplossing.

Hij legt uit, "Gras is een goedkope en betaalbare bron van voedingsstoffen voor herkauwers, die op hun beurt melk en vlees voor de mens produceren. Om grasland zo effectief mogelijk te beheren, we hebben een tool nodig voor het frequent monitoren van weiden over velden en over een lente/zomer groeiperiode die sneller is, eenvoudiger en goedkoper dan traditionele laboratoriummethoden. Om dit te doen, we hebben een handheld near-infrared spectroscopie (NIRS) apparaat gekalibreerd om voedingsstoffen in de wei te meten."

Dit proces omvatte de vergelijking van nutriëntenniveaus in de weide die zijn verkregen met traditionele laboratoriummethoden, die het gebruik van grote gespecialiseerde apparatuur vereisen, met de meetwaarden die worden gegeven door het relatief snelle en eenvoudige draagbare NIRS-apparaat. De NIRS-techniek meet het energiespectrum dat wordt weerkaatst door een monster verlicht door wit licht, informatie verstrekken over verschillende nutriëntenniveaus. Het vermindert de tijd die nodig is voor analyse van ongeveer 16 uur tot minder dan een minuut.

Met behulp van deze nieuwe methode, Luca Mereu, co-auteur van dit onderzoek naar een Erasmus-stage in het VK vanuit Italië, verzamelde monsters op de boerderij van de Universiteit van Nottingham om veranderingen in nutriënten in de weide te beoordelen en de factoren die deze veranderingen mogelijk hebben veroorzaakt. De resultaten toonden aan dat een afname van de hoogte en de dekking van het weiland geassocieerd was met een lagere verteerbaarheid en verminderde eiwitconcentraties.

"Intensief begraasde weiden moeten een hoogte van 7 cm vermijden, anders wordt de opname van voedingsstoffen door de dieren beperkt. Beneden deze hoogte is de samenstelling van het gras meer stengel en resterend plantmateriaal dan vegetatief plantmateriaal, ’ legt Bel uit.

Hij gaat door, "Onze studie bevestigt dat deze nieuwe draagbare NIRS-technologie kan worden gebruikt voor betere besluitvorming over graslandbeheer en het gebruik van weiden voor duurzame productie."

Deze nieuwe benadering van nutriëntenmonitoring zal ook leiden tot spannende nieuwe onderzoeksgebieden.

Bel legt uit, "We willen andere factoren onderzoeken die mogelijk van invloed zijn op veranderingen in nutriënten in de weide, zoals botanische samenstelling, verschillende grazende dieren en variabiliteit binnen een dag. Dit kan boeren helpen bij het bepalen van het optimale moment voor begrazing door schapen en runderen, evenals kuilbeheer."