Naar schatting 70% van de Chinese rivieren en meren is te vervuild voor menselijk gebruik, het resultaat van decennia van intensivering van de economische ontwikkeling die de hoeveelheid vervuiling die in het water terechtkomt, hebben doen toenemen. Het oplossen van China's watervervuilingsproblemen is een zware strijd, maar het toezicht door burgers op saneringsinspanningen kan leiden tot consistente verbeteringen in de waterkwaliteit, volgens onderzoekers van UC Santa Barbara en Nanjing University.

"China heeft enkele van de meest vervuilde waterwegen ter wereld, " zei Mark Buntaine, een universitair hoofddocent aan de Bren School of Environmental Science &Management van UC Santa Barbara en de co-hoofdauteur van een studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences. Rivieren en meren worden vaak de bestemming voor industrieel afvalwater, agrarisch afvalwater en onbehandeld afvalwater, naast grote hoeveelheden plastic afval. Al die vervuiling, beurtelings, bedreigt de gezondheid van honderden miljoenen mensen.

China heeft stappen ondernomen om de hoeveelheid vervuiling die in zijn waterwegen terechtkomt te verminderen, te beginnen in 2001 met een reeks milieumaatregelen, waaronder het verminderen van de hoeveelheid vervuiling die wordt geloosd in de lucht en het water. Echter, volgens Buntaine, Bren-doctoraatsstudent Patrick Hunnicutt en medewerker Bing Zhang van Nanjing University, vaarwegsaneringsinspanningen zouden meer succes kunnen hebben als het publiek erbij betrokken zou worden.

"Er is veel potentieel voor publieke participatie om te resulteren in betere hulpbronnenresultaten in China, ' zei Buntain.

Incentives opnieuw afstemmen

De nationale inspanning om de lucht- en waterkwaliteit in China te verbeteren, komt in de vorm van doelen die zijn vastgesteld door de centrale overheid. Zijn tiende en elfde vijfjarenplannen, bijvoorbeeld, pleiten voor een vermindering van 10% van de verontreinigende stoffen die worden geloosd gedurende de periode van elk plan.

"Je hebt een centrale regering die vervuilingsnormen vaststelt, en je hebt lokale overheden die ze moeten uitvoeren, Buntaine zei. "En dat is niet zo verschillend van de manier waarop ons drinkwater wordt beheerd in de Verenigde Staten. Maar als je een verschil hebt tussen het niveau van de overheid die normen stelt en de niveaus die ze daadwerkelijk moeten implementeren, je kunt verkeerd uitgelijnde prikkels hebben." volgens de studie, van de 458 "zwarte en stinkende" waterwegen die door lokale overheden zijn gesaneerd, 37, volgens het ministerie van Volkshuisvesting en Stads- en Plattelandsontwikkeling, "niet langer voldaan aan saneringsdoelstellingen." Onafhankelijke basisgegevens verzameld op andere vaarwegen die gepland zijn voor sanering, In de tussentijd, blijkt dat 91% van hen niet aan de normen voldeed.

"Dat is de achtergrond voor deze studie - je hebt lokale overheden die prikkels hebben om prioriteit te geven aan economische output en misschien geen prikkels hebben om de vervuilingsnormen volledig te halen, "zei Buntaine. Dus, rapportage door lokale overheden aan de centrale overheid geeft mogelijk niet weer wat er werkelijk aan de hand is in de waterwegen.

"Burgers kunnen helpen die kloof te overbruggen, " hij zei.

Om het effect van burgermonitoring te testen, zetten de onderzoekers een grootschalig veldexperiment op waarin vrijwilligersteams 15 maanden lang de helft van de 160 "zwarte en stinkende" rivieren in de provincie Jiangsu bijhielden, een sterk geïndustrialiseerd gebied met een van de ernstigste waterverontreinigingen van het land. De onderzoekers werkten samen met een niet-gouvernementele partnerorganisatie om informatie van de monitoring te verspreiden naar "meerdere overheidsniveaus, het publiek, of allebei."

"Alle NGO's in China hebben het mandaat om zich te registreren bij de centrale overheid, "zei Hunnicutt. "Dus, burgers die zich organiseren in lokale groepen met als doel de vervuiling te verminderen, kunnen uiteindelijk NGO's vormen die wettelijk erkend zijn door de overheid." Het opzetten van een dergelijke formele regeling zou het gemakkelijker kunnen maken voor burgers die het probleem van vervuiling willen aanpakken, in plaats van onafhankelijk te blijven van of in oppositie te zijn tegen de Chinese regering voor hetzelfde doel, hij zei.

In aanvulling, de wetenschappers ondervroegen lokale functionarissen die verantwoordelijk zijn voor de sanering om inzicht te krijgen in het soort toezichtsdruk en de publieke vraag die ze ervaren, terwijl ook bewoners werden ondervraagd om de specifieke effecten van het programma op de houding ten opzichte van sanering te meten. Om te zien of de waterkwaliteit in dezelfde periode is verbeterd, gebruikten de onderzoekers onafhankelijke, laboratoriumkwaliteitsmetingen van de waterkwaliteit. Ze hielden ook eventuele verbanden tussen verbeteringen van de waterkwaliteit en stijgende huizenprijzen bij.

De studie, Buntaine zei, maakte deel uit van een groter initiatief, georganiseerd door onderzoeksnetwerk Evidence in Governance and Politics, dat de impact van community-based monitoring en informatieverspreiding op milieuresultaten testte.

Vooral, bij elke studie waren burgergroepen betrokken die twee keer per maand gegevens verzamelden over de lokale milieukwaliteit. Deze gegevens werden vervolgens verspreid in twee experimentele behandelingen, waarvan de eerste de monitoringinformatie beschikbaar maakte voor het publiek.

"Elke drie maanden werd op prominente plaatsen in de buurt van de waterwegen een set van 10 posters opgehangen met de tekst:'hier is de waterkwaliteit in de vaarweg; hier is hoe het zich verhoudt tot anderen. Hier zijn enkele contactgegevens die u kunt gebruiken om deze informatie op te volgen, '" legde hij uit. Deze behandeling, hij zei, heeft niet geleid tot een aantoonbare verbetering van de waterkwaliteit. Volgens het blad, dit kan gedeeltelijk te wijten zijn aan het feit dat de burgers geen collectieve autoriteit hadden over hun hulpbronnenbeheer, daarom in de overtuiging dat het probleem van de waterkwaliteit voor de overheid was om op te lossen. Of, misschien waren ze ook niet bereid de regering te bekritiseren of gezien te worden als sympathiek tegenover een NGO die kritiek heeft op de overheidsprestaties.

Bij de tweede behandeling de geaggregeerde gegevens van burgermonitoring werden in plaats daarvan in een driemaandelijks rapport geplaatst en gelijktijdig gedeeld met de lokale en provinciale overheden.

"Met deze behandeling het kan zijn dat de lokale overheid weet dat de hogere overheid kan zien of ze de saneringsdoelstellingen halen of niet, " Zei Buntaine. "En wat we zien is een vermindering van ongeveer 19% van de niveaus van verontreinigende stoffen waar deze kwartaalrapporten tegelijkertijd met meerdere overheidsniveaus werden gedeeld."

In aanvulling, ze vonden "suggestief bewijs" dat de waarde van onroerend goed steeg binnen 500 km van waterwegen, gezien de behandeling van de verspreiding van informatie door de overheid.

Informatieverspreiding gericht op verschillende overheidsniveaus was succesvol in China, grotendeels dankzij de gecentraliseerde staatsvorm, volgens de onderzoekers.

"In China, de centrale overheid ontwikkelt en geeft regelmatig milieumandaten die lokale overheden moeten aanpakken, " legde Hunnicutt uit. "Bijvoorbeeld, een deel van de maatstaf die de Chinese centrale overheid gebruikt om lokale overheden te evalueren, bestaat uit lokale milieukwaliteit - dit type directe beoordelingssysteem bestaat niet in de VS." In plaatsen zoals de VS, waar de politieke macht niet zo geconcentreerd is in de centrale regering, jurisdictiekwesties "kunnen de link tussen het toezicht op lokale vervuiling door burgers en lokale overheden die maatregelen nemen om vervuiling aan te pakken, onderbreken, " volgens Hunnicutt.

Deze studie, volgens Buntaine - een politicoloog van opleiding die zijn onderzoek richt op de aansprakelijkheid van de overheid - is hij een van de eersten die rechtstreeks de effecten van burgermonitoring op vervuiling aantoont. Het is een streven dat, hoewel populair en wijdverbreid, had geen sterke wetenschappelijke onderbouwing om dit te ondersteunen.

"Dit is een van de eerste onderzoeken die duidelijk aantoont dat burgerparticipatie en monitoring van hulpbronnen een cruciale en grote impact kunnen hebben op het bereiken van doelen op het gebied van natuurlijke hulpbronnen, " hij zei.